Les cinq enfants dont les corps ont été découverts mercredi à Darry, village du nord de l?Allemagne, ont été étouffés, ont fait savoir avant-hier les autorités après les autopsies.

Leur mère, qui s?est livrée à la police, a expliqué avoir asphyxié les cinq garçons, âgés de cinq à neuf ans, à l?aide de sacs en plastique, après leur avoir administré des somnifères. Elle a été placée en soins psychiatriques et devait être présentée à un juge dans la journée d?hier. «Pour le moment, nous évaluons quelle est sa responsabilité dans ce quintuple homicide», a déclaré le procureur Uwe Wick.

Les enseignants de deux des enfants avaient alerté les services sociaux, qui devaient se rendre à leur domicile mercredi, jour de la découverte des corps.

Les autorités locales et médicales se sont défendues avant-hier de toute négligence, alors que les services sociaux ont été mis en cause dans plusieurs affaires récentes de décès d?enfants.

La mère des enfants, en pleine crise conjugale, était suivie de manière «intensive» depuis août par «des spécialistes en psychiatrie et des membres des services sociaux», alertés par l?entourage sur son état et celui des enfants. Mais personne n?a considéré qu?«il y avait une situation de danger», a indiqué le responsable cantonal Volkran Gebel.

Le journal régional, Kieler Nachrichten, paru hier affirme que la mère s?était présentée trois heures avant le drame dans un hôpital psychiatrique en demandant à être internée, mais avait été «refoulée par le personnel médical».

Cette affaire a d?autant plus bouleversé l?Allemagne que les policiers allemands avaient déjà fait mercredi une autre découverte macabre, sur un balcon d?appartement à Plauen : le corps d?un bébé, troisième victime présumée d?une mère de 28 ans.

Les corps de deux autres nourrissons avaient déjà été découverts, l?un fin novembre dans une malle, l?autre en début de semaine dans un congélateur. La mère a été inculpée de triple meurtre.

La chancelière Angela Merkel s?est dite horrifiée par «ces affaires incompréhensibles» qui «nous touchent au plus profond».

La liste des infanticides et des enfants morts de maltraitance s?est terriblement allongée ces dernières années en Allemagne. Depuis l?été 2005, une trentaine d?infanticides de bébés ont été révélés. Une mère a été condamnée à 15 ans de prison en 2006 pour le meurtre de neuf nourrissons, le plus grave cas de l?après-guerre.