Une vaste opération a été lancée, hier matin, par l?armée américaine dans la ville de Samarra, au nord de Bagdad. Les forces américaines affirment avoir tué 94 rebelles dans les combats alors que des sources locales parlent d?une vingtaine de morts

Il s?agit de la première offensive de cette importance destinée à reprendre une enclave rebelle dans le triangle sunnite, au nord de Bagdad, avant les élections prévues pour janvier 2005.

«En réponse à des attaques répétées des forces anti-irakiennes, les forces de sécurité irakiennes et les forces multinationales ont sécurisé les bâtiments du gouvernement et de la police à Samarra tôt ce matin pour soutenir le gouvernement intérimaire d?Irak et le peuple de Samarra», indique un communiqué militaire américain.

L?armée a tué 94 «rebelles» et blessé un autre, a déclaré à l?AFP le sergent Robert Powell de la 1re division d?infanterie. «Nous avons reçu 20 morts et 35 blessés dans les accrochages», a déclaré de son côté le docteur Khaled Ahmad, de l?hôpital général de Samarra. Ce bilan a été confirmé par le chef de la police irakienne dans la ville, le colonel Mohammad Fadel Olayane. Mais les deux hommes n?ont pas précisé si les victimes étaient des civils ou des combattants. Trois soldats américains ont été blessés, selon l?armée.

Les troupes américaines et deux bataillons de l?armée irakienne et de la Garde nationale ont envahi la ville après que des négociations pour une entrée pacifique dans Samarra eurent échoué il y a une semaine.

LA TENSION MONTE

Selon un correspondant de l?AFP, les forces américaines sont entrées dans la ville par trois axes différents. Plusieurs habitations ont été détruites dans deux quartiers de la ville lors des heurts et de la fumée s?élevait près du mausolée de l?imam Ali Al-Hadi, vénéré par les chiites.

La tension était montée dans la région, jeudi soir, lorsque les forces américaines avaient repéré des rebelles qui déchargeaient des explosifs de trois embarcations sur les rives du Tigre, a indiqué le sergent Powell, basé à Tikrit, au nord de Samarra.

Des obus de mortier ont alors été tirés d?une des embarcations sur Samarra et les forces américaines ont riposté, tuant quatre rebelles, selon lui. Les troupes américaines ont ensuite investi la ville, survolée par des hélicoptères de combat. Le gouverneur de la province de Salaheddine, où est située Samarra, avait pourtant mis en garde jeudi contre la reprise des violences.

«J?ai mis en garde les Américains contre la violence à Balad et Dhoulouiyah (villes voisines) qui est liée à ce qui se passe à Samarra», a déclaré Hamed Hamoud Al-Qaïssi. Il avait précisé que des responsables irakiens étaient sur le point de conclure un accord avec les chefs locaux pour permettre aux Américains de retourner à Samarra, qui avait été évacuée début juin.

L?offensive à Samarra a fait suite aux déclarations du vice-premier ministre irakien chargé de la sécurité nationale, Barham Saleh, qui a affirmé jeudi que le gouvernement entendait reprendre le contrôle de villes rebelles d?ici novembre.s tués par l?armée US à Samarra