Un séisme de magnitude sept a ébranlé hier Kyushu, grande île du sud du Japon, faisant un mort et 400 blessés et détruisant de nombreuses maisons, d?après des responsables et les médias japonais. Face à la puissance de la secousse, l?agence météorologique nippone a émis un avis d?alerte au tsunami qui a été levé une heure plus tard.

Les autorités ont fait savoir que des répliques d?une magnitude de six degrés n?étaient pas à exclure. Le séisme a atteint la magnitude sept, mesurée en vertu d?une technique analogue à l?échelle de Richter mais adaptée aux caractéristiques géologiques du Japon.

Enregistré à 10 h 53 locales (01h53 GMT), il a été ressenti jusqu?à Séoul, en Corée du Sud. Son épicentre a été localisé au large de la préfecture de Fukuoka, sur la côte ouest, à 900 km au sud-ouest de Tokyo, et sa profondeur était faible.

La chaîne de télévision publique NHK a montré des images d?habitations effondrées à Genkaijima, petite île située non loin de la ville de Fukuoka, ainsi que des murs extérieurs de bâtiments déformés à Kyushu.

Selon l?agence de presse Kyodo, une femme de 75 ans est décédée lors du séisme. ?C?était tellement puissant que j?ai cru que ma maison allait s?écrouler. je me suis précipitée pour éteindre le poêle, et je suis sorti. J?étais mal à l?aise parce que c?est la première fois que ça m?arrivait?, a déclaré Toshiyuki Yasukawa, un responsable de la ville de Sue à Fukuoka, interrogé par NHK.

Selon Kyodo, 400 personnes ont été traitées pour blessures dans des hôpitaux de Fukuoka, ville située près de l?épicentre, et 782 habitants ont quitté leurs maisons. D?après NHK, en revanche, on dénombre 381 blessés.

Des conduites de gaz et d?eau auraient été brisées, et les trains express, et autres services ferroviaires, ont été suspendus. Selon les médias, certains trains ont recommencé à fonctionner depuis. L?aéroport de Fukuoka a suspendu temporairement ses activités et, après vérification, a rouvert ses portes.

Quelques coupures de courant ont été signalées, mais la compagnie Kyushu Electric Power a précisé qu?aucune des deux centrales nucléaires de l?île de Kyushu, dans les préfectures de Saga et Kagoshima, n?avait été affectée par le séisme.

La raffinerie de pétrole Oita de Kyushu, qui appartient à Kyushu Oil et affiche une capacité de 155 000 barils par jour, a suspendu temporairement ses exportations de produits pétroliers, qui ont repris normalement, a-t-on appris auprès de la compagnie.

Sony, qui dispose de plusieurs sites de production et de développement de semi-conducteurs à Kyushu, a déclaré que ses usines sur l?île semblaient ne pas avoir été affectées par le séisme.

?Que la situation soit suivie de près?

Des responsables se sont réunis à la résidence officielle du chef du gouvernement à Tokyo pour suivre la situation, précise l?agence Kyodo. ?J?ai reçu des informations sur le séisme. Etant donné qu?il y a eu alerte au raz-de-marée, j?ai donné des instructions pour que la situation soit suivie de près?, a expliqué le Premier ministre, Junichiro Koizumi, cité par NHK.

Les secousses telluriques sont fréquentes au Japon, pays qui enregistre 20 % des séismes de magnitude 6 ou plus comptabilisés dans le monde entier. En octobre 2004, une secousse de 6,8 avait touché la région de Niigata dans le nord de l?archipel, faisant plus de 40 morts et plus de 3 000 blessés. Il s?agissait du séisme le plus meurtrier depuis le tremblement de terre de 7,3 qui a dévasté, en 1995, Kobé, tuant plus de 6 400 personnes.

Masayuki KITANO