«Le défi du siècle sera de partager les fruits de la science avec le monde entier.» Le Pr Alan Heeger, prix Nobel de Chimie, nourrit le ferme espoir que les idéaux du siècle des Lumières pourront enfin être atteints. Le savant, invité par l?université de Maurice et le Mauritius Research Council, s?est confié à la presse hier. Il a ensuite animé une causerie à l?université sur le thème: «Risk and innovation in science... A personnal history of the route to the Nobel Prize».

Cette sommité mondiale en chimie explique le peu d?intérêt que portent les jeunes pour les sciences par le fait qu?ils «ne perçoivent pas le travail scientifique comme un métier attirant». «La puissance de la science est immense mais nous ne faisons pas un bon travail pour montrer à ces jeunes générations les opportunités qu?elle leur offre». Il affirme cependant que les scientifiques sont en train de descendre de leur « tour d?ivoire». Si le Pr Alan Heeger, qui est le scientifique principal de la UNIAX Corporation, concède que la science est également responsable de certains maux de la société, comme la pollution, il estime qu?elle est «le seul chemin vers l?avant».

Cet Américain et ses deux collègues, Alan MacDiarmid et Hideki Shirakawa, ont été récompensés en 2000 par l?Académie Nobel pour leur «découverte et développement de polymères conducteurs». Les polymères sont de longues chaînes de molécules. En bref, ces savants ont réussi à donner au plastique les mêmes qualités de conduction de l?électricité que le métal ! Ils ont accompli l?exploit en oxydant un film argenté à partir d?acétylène polymérisé avec de la vapeur d?iode. La conductivité du plastique s?en trouve multipliée par dix millions !

Cette découverte surprit même les trois chercheurs car le plastique avait toujours été considéré comme un isolant. C?est pourquoi les câbles électriques en sont recouverts. Cette trouvaille devient d?autant plus intéressante quand on allie la flexibilité et la légèreté du plastique aux caractéristiques électriques des métaux.

Le professeur Alan Heeger s?explique sur les retombées commerciales de sa découverte. «Deux domaines principaux sont en train d?être développés de façon intensive pour la commercialisation. La première est que ces nouveaux polymères peuvent être utilisés pour afficher de l?information, sous la forme d?un écran d?ordinateur ou d?une télévision à écran plat. L?avantage: ces polymères peuvent être fabriqués à partir d?un liquide et donc imprimés».

Le deuxième domaine est peut-être plus pertinent à Maurice. «Ces polymères peuvent être utilisés pour transformer l?énergie solaire en électricité. Le coût de ces cellules est beaucoup moins élevé que celui des cellules qu?on trouve actuellement. Cela aura un impact majeur si on arrive à développer des cellules solaires qui peuvent être imprimées rapidement sur de grandes surfaces.» Le lauréat du prix Nobel de Chimie pense qu?une île tropicale pourrait rapidement se libérer de sa dépendance aux sources d?énergie non renouvelables.