Nokia a lancé, cette semaine, sa très attendue console N-Gage, le premier appareil au monde à la fois console de jeux vidéo et téléphone portable, mais cette tentative du numéro un mondial des téléphones portables de sur le marché des jeux vidéo a provoqué des réactions mitigées.

Nokia a commencé par commercialiser la N-Gage à Hong Kong, en Australie, à Singapour et en Thaïlande, première étape d?un lancement mondial coup de poing, dont le coût est estimé par certains experts à 150 millions d?euros, soit l?une des plus grosses opérations de lancement du fabricant finlandais.

La N-Gage représente un pari risqué pour Nokia, qui a choisi de s?attaquer au marché des consoles de jeux portables dominé par la GameBoy de Nintendo, pour compenser le ralentissement de la croissance du marché des téléphones portables.

Nokia espère vendre entre six et neuf millions de N-Gage dans le monde d?ici la fin 2004, «ce qui représente la taille critique pour assurer le succès de la plate-forme», a déclaré Loren Shuster, directeur de la division médias et divertissement du groupe pour la zone Asie-Pacifique.

A titre de comparaison, Nintendo a déclaré en février qu?il s?était fixé pour objectif de vendre 20 millions de GameBoy Advance entre avril 2003 et avril 2004, soit un tiers de plus qu?au cours de l?année comptable précédente.

Pour sa part, Nokia a vendu 150 millions de téléphones portables en 2002 et règne sur près de 40 % du marché mondial.

Les analystes ont déclaré qu?ils s?attendaient à sentir l?impact de la N-Gage dans les résultats de Nokia dès le quatrième trimestre 2003, mais ils estiment qu?au vu des sommes dépensées pour le lancement, la console risque de ne pas dégager de profits avant un certain temps.

Nokia a suggéré que sa console, dotée d?un écran couleur, d?un lecteur de musique MP3 et d?une radio FM, serait vendue autour de 300 euros, contre 129 pour la Game Boy Advance. Toutefois, les prix constatés par Reuters lors d?une première visite dans les magasins allaient de 299 euros en Finlande à 360 euros en Italie.

Trop chère pour les adolescents

Certains revendeurs britanniques ont déclaré que Nokia avait passé des accords avec les opérateurs pour subventionner la N-Gage. L?opérateur mmO2 la propose par exemple pour 99 livres (140 euros) pour toute souscription d?un forfait de communications de 20 à 50 livres (28 à 70 euros) par mois.

Les premières réactions au lancement de la N-Gage étaient mitigées, journalistes spécialisés et fans de jeux vidéo déclarant que la console est trop chère pour le public d?adolescents, que les graphismes sont de moins bonne qualité que ceux de la GameBoy Advance, et que cet hybride de console et de téléphone portable n?excelle dans aucune des deux fonctions.

«Pour le marché de Hong Kong, les jeux ont un style qui rappelle trop l?étranger», commente Tobi Kwong, rédacteur en chef du magazine local GameWatch!, qui a donné à l?appareil une note de six sur dix. En Finlande, le fief de Nokia, un responsable des ventes d?un grand magasin d?Helsinki a déclaré que les ventes étaient régulières mais n?avaient pas provoqué de queues dans les allées.

«Les commentaires sur la manette de contrôle, l?écran et les graphismes sont positifs, mais malheureusement, nous n?avons que deux jeux de démonstration disponibles. Les jeux devraient arriver dans quelques heures», a-t-il ajouté.

Elisa, le deuxième opérateur de téléphonie mobile du pays, a déclaré vendre la console dans une poignée de ses magasins, et attendre de voir si la N-Gage est un succès pour la distribuer plus largement.

«C?est un investissement tellement important et un lancement préparé si minutieusement qu?on ne peut pas le juger sur la première journée», commente un professionnel de la Bourse à Helsinki. «Pour la N-Gage, la période de Noël sera décisive.»

La console de jeu Nokia N-Gage est non seulement équipée de fonctions de jeux, mais aussi d?un music player numérique (MP3/AAC), d?une radio FM stéréo et d?un téléphone mobile tribande permettant de téléphoner dans le monde entier, partout où sont supportés les réseaux GSM 900, 1800 ou 1900.