Une production de 20 millions de litres de lait annuellement d?ici 2015. C?est le but de l?Etat concernant cette denrée de base. A ce jour et à petite échelle souvent artisanale, Maurice ne produit que l?équivalent de 2.2 % de la consommation annuelle. Des initiatives, dont le concept de ?villages laitiers? sont actuellement prises pour encourager une grosse augmentation de la production locale.

Notre consommation annuelle est estimée à environ 120 millions de litres. ?Les chiffres montrent que nous importons Rs 1,3 milliard de lait et Rs 500 millions de produits dérivés avec, pour résultat, Rs 1,8 milliard qui quittent le pays chaque année?, explique Shahil Ramchurn, président de la Hindu Business Chamber (HBC) qui a, vendredi soir, organisé une présentation sur le thème de l?élevage de vaches pour la production laitière.

<B>Opportunités hardies</B>

Notre lait, principalement sous forme de poudre, provient pour la plupart du temps de la Nouvelle Zélande et de l?Australie. Le prix de cette denrée est de plus en plus à la hausse pour cause d?augmentation au niveau international et dans les coûts de fret, et de problèmes climatiques. Dans cette conjoncture, la production locale est revenue sur le tapis. ?L?augmentation du prix du lait importé et d?autres produits laitiers offre des opportunités hardies aux fermiers locaux et aux entrepreneurs?, affirme Arvin Boolell, ministre de l?Agro-industrie, présent lors du forum de la HBC.

Le concept de ?villages laitiers? est basé sur un principe de regroupement des petits éleveurs afin de réduire les coûts et de maximiser la productivité. ?Il faut trouver un genre de coopératives ou de partenariat avec des sociétés privées, estime Shahil Ramchurn. La production en isolation ne marche plus, elle n?est plus viable. Il faut un clustering.?

Il faut surtout sortir de la production artisanale pour aller vers l?industriel. Les petits éleveurs ont été les seuls à produire du lait localement. De 2000 à 2006, leur nombre a baissé de plus de 32 %, passant de 2 557 à 1 726. Pour la même période, le nombre de vaches s?élevait à 5 876, soit une dégringolade de 38,8 %.

Le regroupement des petits éleveurs est considéré comme un projet continu. Le ?village laitier? provient, lui, d?un nouvel élan pour encourager la production laitière. ?Le premier groupe d?un village laitier prend forme à Nouvelle-Découverte où deux Dairy Cooperatives sont en phase d?être accommodées?, explique Arvin Boolell. Avec 261 vaches, elles devraient produire 865 litres de lait par jour. D?ici 2015 et à travers ce type d?initiatives, l?Etat espère que Maurice aille, petit à petit, vers l?autosuffisance. ?Les opportunités existent en termes de substitution d?imports afin d?atteindre au moins 10 % d?autosuffisance jusqu?à l?an 2015 en produisant 15 millions de litres additionnels par an.?

Les possibilités d?exploitations locales par des investisseurs étrangers sont aussi envisagées. La récente fermeture de Cream Bell jette cependant un peu d?ombre à ce tableau. En effet, Cream Bell Mauritius Private Ltd, société indienne, avait lancé un projet de ferme laitière à Salazie. La ferme étendue sur un terrain de 1,7 arpent, nécessitait un investissement de Rs 380 millions et visait un taux de production de 15,000 litres par jour. L?échec du projet est attribué à des problèmes de partenariat. ?Malheureusement, Cream Bell a abandonné ce projet depuis que son partenaire sud-africain sur qui ils comptaient pour l?expertise fermière s?est retiré de ce projet?, explique Arvin Boolell.

Le succès des initiatives de production laitière locale dépendra de plusieurs facteurs. Le type de vaches et la nourriture donnée aux vaches sont parmi deux de ces déterminants. La qualité du lait jouera aussi un rôle primordial. ?Il faut aussi voir tout ce qui est branding et labelling et avoir une approche scientifique, soutient Shahil Ramchurn. De plus, les touristes aiment tout ce qui est produit bio, nature ou green.? Un créneau qui regorge aussi de promesses.