En une nuit, leurs sombres prévisions ont été renversées. Les commerçants évoquaient un climat morose dans les ventes fin novembre et début décembre surtout après les hausses successives des prix de l?essence et particulièrement du gaz ménager. Mais la nuit du 24 décembre a changé la donne et le chiffre d?affaires des commerçants a connu une progression de plus de 20 % comparé à la même période l?an dernier.

S?ils sont plusieurs maintenant à évoquer un mini-boom dans la consommation, ils n?en sont pas moins inquiets face à 2006. La baisse annoncée sur le prix du sucre de 36 %, les fermetures éventuelles d?usines dans le secteur textile ou encore des hausses des prix de l?essence et du gaz diminueront considérablement le pouvoir d?achat.

Mais en attendant, les premiers chiffres compilés par différents responsables de supermarchés et hypermarchés révèlent des résultats très positifs. Un commerçant confie : ?Si je pouvais travailler tous les mois comme le 24 décembre, j?aurais bu le vin le plus cher que je vends tous les jours !?

Faizal Ebrahim Dawood, responsable du marketing chez l?hypermarché Shoprite, à Trianon, va même plus loin et donne un chiffre beaucoup plus élevé que les 20 % avancés par ses compétiteurs. ?Ce 24 décembre, Shoprite a réalisé un chiffre d?affaires de plus de 60 % au niveau de nos ventes comparé à 2004.?

Cette performance est, selon lui, attribuable au transport gratuit pour les étudiants et les personnes âgées. Une mesure introduite cette année. Il estime qu?outre le bonus de fin d?année, des familles ont pu économiser au moins Rs 4 000 en trois mois avec le transport gratuit.

Hubert Adam, un des directeurs de Jumbo Score, évoque, lui, une croissance de 20 % en moyenne pour ses deux hypermarchés. Il précise que cela a été ?assez difficile au début de ce mois mais finalement, il y a eu ce déclic du 24 décembre?.

Ce qui a fait progresser ses ventes : les jouets et l?alimentation. S?il concède que le transport gratuit y est pour quelque chose, il ajoute aussi que la gamme de produits Casino lui a permis de faire chuter les prix et d?être très compétitif.

<B>Satisfaction à tous les niveaux</B>

Ignace Lam, un des responsables des supermarchés WAY, et Jean Philippe Venpin, des supermarchés Winners, avancent également le chiffre de plus de 20 % au niveau des chiffres d?affaires. Les produits traditionnels tels que fruits de mer, canard, pintade, poulet et chocolat se sont vendus comme des petits... pains. Les boissons gazeuses, la bière et le vin ont aussi occupé une très bonne place dans les caddies.

Alain Fok Chak, responsable du magasin Cheong & Sons, un des leaders à Maurice dans le secteur des jouets et jeux de société, se dit, lui aussi, satisfait mais sans plus. Il confirme que l?augmentation de 20 % en termes de chiffre d?affaires n?est pas loin de la réalité. Il précise toutefois qu?il n?est pas possible de dépasser la barre des 50 % dans une conjoncture économique très difficile.

?C?est vrai que le chiffre d?affaires a connu une progression mais quand on prend en compte les frais additionnels, la croissance n?a été que 10 à 12 %. Mais c?est quand même bien.? En effet, plusieurs hausses considérables du fret maritime, la dépréciation de la roupie par rapport aux devises comme le dollar et une hausse des matières premières de plusieurs produits tels que les jouets ont fait grimper les frais.

Le dernier tournant, c?est cette semaine. Les commerçants veulent maintenir le rythme et même faire mieux. Comme quoi il n?y a pas que les enfants qui croient au Père Noël...

<B>Autres tendances, autres alcools</B>

Quand le vin est tiré, il faut le boire. Mais qu?en est-il vraiment en cette période festive ? Si les alcools sont bien présents dans les caddies, la donne a changé.

Cette année, il semble que le consommateur boude le whisky embouteillé localement. ?Les ventes ont reculé de 25 % par rapport à l?année dernière?, note Nicolas Kan Wah, manager de London Way. Bonne nouvelle, dirait-on : les campagnes de pub contre les méfaits de l?alcool sur la santé ont enfin porté leurs résultats. Pas tout à fait puisque d?une manière générale, les ventes des boissons alcoolisées sont en léger progrès. Et particulièrement les bières, les vins et autres spiritueux d?entrée de gamme.

Le grignotage aux dépens du whisky embouteillé localement trouve son explication dans le fait que depuis avril, ce dernier coûte plus cher avec des droits d?accise qui ont presque doublé. Pour exemple, le Wright and Greigs est passé de Rs 180 à Rs 235. ?Cette hausse a eu un impact négatif sur nos ventes?, confie Jacques Li Wan Po, directeur général d?International Distillers.

Toutefois cette hausse n?a pas découragé les buveurs. Ils ont contourné la? bouteille pour se tourner vers des spiritueux vendus à moins cher. Comme le Power?s No.1, le De Luxe, le Scottish Reserve ou encore les vins de moins bonne qualité.

Edgar Merle, directeur marketing chez Grays, est catégorique. ?Les droits d?accise ont poussé les gens vers des produits bas de gamme.? Cette tendance s?explique aussi par le coût de la vie qui a considérablement augmenté ces dernières années. ?Certaines personnes n?ont tout simplement plus les moyens de se payer une bouteille de bonne qualité qui coûte plus cher?, souligne Alain Vallet, directeur de Grays.

Sinon ceux ont gardé leurs habitudes, sirotent toujours leur Red Label à Rs 784 ou leur Grant?s à Rs 800. ?Il n?y a aucun risque que ce type de clientèle aille vers le bas de gamme?, affirme Jacques Li Wan Po. D?ailleurs, en ce mois-ci, les ventes de Red Label ont multiplié par dix.

Du côté de la bière, un deuxième opérateur a boosté les ventes. ?Les campagnes de publicité sont beaucoup plus agressives et cela a un effet direct sur le consommateur?, explique Nicolas Kan Wah. Par rapport à novembre, dit-il, les ventes de bière ont augmenté de 25 % en décembre. Actuellement, le consommateur achète, en moyenne, une caisse de bière, soit l?équivalent de 24 cannettes.

Le vin a aussi pris du galon. ?Il y a une plus grande variété et les gens sont de plus en plus connaisseurs?, précise Nicolas Kan Wah. Mais celui qui a la cote, en ce moment, c?est le Chili El Prestigio à Rs 169.

L?accélération de la vente d?alcools devrait se poursuivre cette semaine. D?autant plus que la St.-Sylvestre tombe en week-end?