L?organisation People for Ethical Treatments of Animals (PETA) a lancé un concours promettant un million de dollars à celui qui arrivera à produire et commercialiser de la viande de poulet synthétique avant le 30 juin 2012.

L?idée est simple : la généralisation de la technique d?élevage de viande in vitro permettrait de sauver les 40 milliards d?animaux destinés à la consommation chaque année. Mais le concours impose des conditions difficilement réalisables dans les délais impartis, selon le chercheur Bernard Roelen, cité par le New York Times.

L?objectif est de mettre en vente dans au moins dix États américains de la viande de poulet conçue in vitro, avec l?autorisation de la Food and Drug Administration et du United States Department of Agricul-ture, présentant des propriétés de texture et de goût comparables au poulet « biologique » avant 2012.

Il n?en demeure pas moins que l?idée fait son chemin. Car, au-delà de la souffrance animale, les scientifiques prennent de plus en plus en compte le coût environnemental de l?élevage intensif et les perspectives en termes d?offre alimentaire qu?offrirait le développement de la viande synthétique. L?élevage accapare une part croissante des ressources agricoles et énergétiques disponibles et est responsable de 18 % du réchauffement climatique.

En outre, les risques sanitaires inhérents à l?industrialisation de l?élevage posent la question de l?alternative synthétique qui, contrairement à la méfiance populaire, présenterait moins de risques pour la san-té. Grâce à la sélection génétique et à un contrôle scientifique rigoureux, les épizooties menaçant des troupeaux entiers pourraient être jugulées.

Aussi les chercheurs s?intéressent au développement à long terme d?une production carnée artificielle. Et une étude présentée en mars 2008 au In Vitro Meat Consortium, en Norvège, prouve qu?une production de b?uf in vitro pourrait s?avérer à terme compétitive, atteignant des prix comparables à ceux du b?uf européen.

@ 2 008 Le Monde ? Mélanie DUWAT ?

(Distribué par The New York Times Syndicate)