Le nord du Japon a été secoué hier par plusieurs répliques dans le sillage du puissant tremblement de terre qui a fait la veille au moins 18 morts et 1 400 blessés, détruisant des maisons et provoquant des glissements de terrain.

Plusieurs dizaines de milliers de personnes souvent terrorisées ont, dans la préfecture de Niigata, passé la nuit dans des centres d’évacuation ou dans les rues après la secousse d’une magnitude de 6,8 degrés sur l’échelle de Richter qui a frappé la région samedi à 17h56 locales.

Au lever du soleil, l’ampleur des dégâts causés par le séisme dans ce secteur montagneux situé à 250km au nord de Tokyo, est apparue crûment.

Des routes étaient fissurées et de nombreux glissements de terrain se sont produits. Un train à grande vitesse a en partie déraillé à Nagaoka, pour la première fois depuis sa mise en service il y a 40 ans. Huit de ses wagons ont quitté les voies sans qu’aucun des passagers soit blessé, a fait savoir un responsable du ministère des Transports.

Des images aériennes diffusées par la télévision montrent qu’une coulée de boue a englouti des maisons, des routes et des voitures dans le petit village de Yamakoshi, isolant quelque 600 personnes.

La télévision a également diffusé des images montrant des soldats tentant de sauver une mère et son fils bloqués dans une maison ravagée par une coulée de boue, en se servant de tronçonneuses pour entamer les débris.

Dans la ville d’Ojiya, durement frappée par le séisme, une vaste portion du sol sous une ligne ferroviaire s’est affaissée, formant un cratère surplombé par des rails brisés.

Inquiétude après dix typhons

“Nous avons désespérément besoin de nourriture, d’eau et de couvertures pour la population locale”, a déclaré un responsable de cette ville de 40 000 habitants.

Le séisme a privé de courant et de téléphone au moins 278 000 foyers, et l’approvisionnement en eau et en gaz a lui aussi été perturbé.

Nombreux sont ceux qui, bravant le froid, ont préféré passer la nuit dans des écoles et autres abris temporaires, tandis que certains choisissaient de dormir dehors, ou dans leur voiture.

Selon la chaîne de télévision NHK, 67 000 personnes en tout ont été évacuées vers des bâtiments publics. Plusieurs incendies se sont en outre déclarés à Nagaoka, une ville de 200 000 habitants, mais la plupart ont été maîtrisés rapidement.

Des soldats et des secouristes ont distribué des rations de riz, du pain et de l’eau aux personnes évacuées.

Plus de 240 répliques se sont produites depuis le séisme initial, selon l’Agence météorologique, et les autorités ont mis en garde contre de nouvelles secousses. Le séisme et les répliques ont secoué des bâtiments à Tokyo, mais on n’y signalait ni victimes ni dégâts.

Selon des responsables, si l’épicentre du séisme avait été plus proche de la capitale, il aurait pu y faire environ 7 000 victimes. Cette année, l’archipel a été balayé par dix typhons – un nombre record – et les autorités craignent de nouveaux glissements de terrain dans les régions récemment touchées par de fortes précipitations. Le gouvernement a mis en place une cellule d’urgence à Tokyo.

Le Japon, où la terre tremble toutes les cinq minutes, reste fortement marqué par le souvenir du séisme de Kobé, qui fit plus de

6 400 morts en 1995 dans l’ouest de l’archipel. La secousse avait alors été mesurée à 7,2 sur l’échelle ouverte de Richter.

Kimimasa MAYAMA