Plusieurs explosions de forte puissance, provoquées selon la police par un accident, ont provoqué hier matin un violent incendie dans un dépôt pétrolier du Nord de Londres et fait 36 blessés, dont quatre graves.

?A ce stade, nous pensons qu?il y a 36 blessés mais j?insiste sur le fait que la grande majorité n?est pas gravement blessée?, a déclaré le chef de la police de Hertfordshire, Frank Whiteley, lors d?une conférence de presse. ?Nous pensons pour le moment que quatre personnes sont plus sérieusement blessées.?

La police avait précédemment déclaré qu?elle privilégiait la piste de l?accident.

?Rien ne laisse penser à ce stade qu?il s?agisse d?autre chose que d?un accident, même si nous restons vigilants?, a déclaré une porte-parole de la police, démentant les rumeurs selon lesquelles un avion se serait écrasé sur le dépôt, situé à une quarantaine de kilomètres au nord de Londres.

Le dépôt de carburant de Buncefield, dirigé par les compagnies Total et Texaco, approvisionne une large partie du sud-est de l?Angleterre.

D?après Frank Whiteley, il n?y a aucune raison de redouter une pénurie de carburant.

<B>Hôtels avoisinants évacués</B>

?Nous pouvons confirmer les informations faisant état d?une explosion près du terminal (...). Les détails précis sur l?incident ne sont pas encore connus. Notre priorité est de garantir la sécurité de tous ceux qui ont été affectés?, a déclaré à la BBC Ian Hutchinson, porte-parole de Total.

Plusieurs témoins ont raconté avoir entendu une série de violentes explosions et vu des flammes immenses s?élever dans le ciel.

Mike Carlish, qui habite à moins de quatre kilomètres du dépôt, près de la ville de Hemel Hempstead, a déclaré à Reuters qu?il avait été réveillé par ?un flash blanc aveuglant?.

Carlish a précisé que la police avait fermé l?autoroute M1, qui passe à proximité du dépôt, dans les deux sens.

D?après Sky News, les hôtels avoisinants ont été évacués.

D?autres témoins, cités par les chaînes de télévision britanniques, ont déclaré que des vitres avaient été soufflées et que de nombreuses maisons avaient été endommagées.

?Le ciel tout entier est noir?, a déclaré à la BBC Kelly, qui habite à moins de deux kilomètres du dépôt. ?La maison a tremblé. Les flammes sont immenses.?

Un correspondant de Reuters a déclaré que cette explosion avait été entendue jusqu?au nord-ouest de Londres, à une quarantaine de kilomètres du lieu de l?incident.

<B>Stephen HIRD</B>