Le robot américain Opportunity s?est posé sans encombre sur la planète Mars dans la nuit de samedi après un périple de près de sept mois, a annoncé la Nasa. Ce succès a été salué par une explosion de joie au centre de contrôle, où chacun attendait de connaître l?aboutissement du voyage de 455 millions de kilomètres effectué depuis la Terre par le robot, qui doit rechercher des traces d?eau et donc de vie sur Mars.

Vers 05h05 GMT, les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory de Pasadena ont capté un signal indiquant que l?engin, en bon état de marche, avait atterri sur Meridiani Planum, plaine située à proximité de l?équateur de la planète rouge - à l?opposé de l?endroit où se trouve son jumeau, le robot Spirit .

La Nasa a également reçu samedi des nouvelles de Spirit, qui a rétabli le contact avec le centre de contrôle. Spirit avait cessé de se manifester depuis mercredi.

Opportunity s?est posé vers 13 h 15, heure martienne. Environ quinze minutes après avoir signalé son atterrissage, Opportunity a indiqué qu?il était en bon état. Le robot d?aspect pyramidal a touché la surface martienne et a rebondi avant de se poser sur un de ses côtés. L?atterrisseur, doté de coussins gonflables, peut se poser sur n?importe quel côté de l?engin.

Le robot est entré dans l?atmosphère martienne à une vitesse de 20 920 km/h environ et l?a traversée en six minutes selon une procédure qui s?est apparemment déroulée sans faute, exactement comme l?avait fait Spirit trois semaine plus tôt.

Le gouverneur de Californie, Arnold Schwazenegger, et l?ancien vice-président américain, Al Gore , ont suivi l?atterrissage et sont allés féliciter les chercheurs de la Nasa aussitôt après le succès de l?opération.

Signes encourageant de Spirit

En évoluant dans l?atmosphère, Opportunity a déployé un parachute, s?est délesté de son bouclier thermique et a activé ses rétrofusées juste au-dessus de la surface martienne.

Les rétrofusées avaient été programmées pour permettre à Opportunity d?effectuer un sur-place à douze mètres du sol avant d?effectuer son ultime descente.

Les ingénieurs de la Nasa se sont aussi félicités du contact rétabli avec Spirit et ont estimé que le premier robot, arrivé sur Mars le 3 janvier, refonctionnerait à pleine capacité dans quelques semaines. Spirit avait été jugé dans un état ?critique? en fin de semaine après ses problèmes de communication.

?J?ai très bon espoir, je crois que nous referons fonctionner complètement cet atterrisseur (Spirit)?, a déclaré le directeur de mission Charles Elachi aux journalistes. Les experts ont détecté une défaillance possible de la mémoire informatique de Spirit et ont entrepris d?y remédier.

Les échantillons prélevés la semaine dernière par Spirit ont révélé de grande quantité de silicium et de fer ainsi que de petite quantité de soufre, de chlore, de calcium et de nickel à la surface du cratère de Gusev, cuvette désertique balayée par le vent qui aurait pu contenir un lac autrefois alimenté par une rivière d?eau martienne.

Les scientifiques espèrent prélever d?autres échantillons plus en profondeur afin de disposer d?éléments qui les aideront à tenter de reconstituer les origines géologiques de la planète rouge et de déterminer si le climat martien a un jour permis le développement d?une forme de vie sur cette planète.

Peter Henderson & Gina Keating