Un avion de la compagnie colombienne West Carribean assurant un vol charter entre le Panama et la Martinique s?est écrasé mardi matin au Venezuela, faisant 160 morts, dont 152 Français de Martinique. L?appareil, à destination de Fort-de-France, aurait signalé des problèmes de réacteurs peu avant de s?écraser dans une zone montagneuse de l?ouest du Venezuela.

Cette catastrophe aérienne, la quatrième depuis le début du mois et l?une des plus importantes de l?histoire aéronautique française, a endeuillé la Martinique, d?où sont originaires la totalité des passagers. Les noms des victimes, qui participaient à un voyage organisé, ont été lus à l?aéroport de Fort-de-France, suscitant cris et larmes.

Les passagers avaient acheté leurs billets par l?intermédiaire d?une agence de voyages locale, Globe Trotter, située à Rivière Salée, a-t-on précisé à l?aéroport de Fort-de-France.

?Des familles arrivent pour s?informer, on dit qu?il y a une majorité de Martiniquais parmi les victimes?, a rapporté un loueur de voiture basé à l?aéroport du Lamentin. ?Mais les nouvelles arrivent au compte-gouttes. Les gens s?informent grâce à une radio locale, qui recueille les témoignages des famille.? L?avion, un McDonnell-Douglas 82, avait été contrôlé à deux reprises depuis le printemps par les antennes locales de la DGAC et n?avait fait l?objet ?d?aucune observation particulière?.

La compagnie West Caribbean ?avait été autorisée à faire un vol charter entre Panama et Fort-de-France (Martinique) d?une part et Pointe-à-Pitre (Guadeloupe) d?autre part, depuis le début du printemps 2005?, a précisé un officiel

Sur place, dans l?ouest du Venezuela, les efforts des équipes de secours étaient entravés par d?épais nuages et des pluies dans la zone de l?accident, proche de la frontière colombienne.

L?appareil, a précisé le ministre de l?Intérieur vénézuélien, Jesse Chacon, a modifié son itinéraire et demandé à pouvoir atterrir d?urgence à l?aéroport Chinita, à Maracaibo dans l?ouest du Venezuela, mais il s?est écrasé sur la Sierra de Perija près de la petite ville de Machiques.