Au moins 111 personnes ont péri dans l?accident d?un Boeing 727 qui s?est abîmé jeudi dans le golfe de Guinée peu après avoir avoir décollé de Cotonou à destination de Beyrouth, ont annoncé les autorités du Bénin. Céligne Segnon, ministre béninoise de la Santé, a dit que 111 personnes au moins étaient décédées, dont quatre à l?hôpital après avoir été secourues en mer, et que l?on dénombrait 18 survivants dont un enfant de trois ans. Quatre survivants recueillis après l?accident ont succombé à l?hôpital.

Des habitants ont vu avec horreur des cadavres rejetés sur une plage de Cotonou, capitale économique du Bénin, tandis que flottaient un peu plus loin le cockpit du Boeing de la compagnie UTA, des débris métalliques et des valises. Pêcheurs, volontaires et sauveteurs se sont précipités pour tenter de retrouver en mer des survivants. Aidés de puissants projecteurs, des secouristes poursuivaient leur travail vendredi aux premières heures, tandis que les vagues apportaient d?autres corps.

«L?accident s?est produit au moment du décollage», a déclaré Aminata Bangoura, première hôtesse de l?air de l?avion qui était soignée dans un hôpital de Cotonou pour blessures au visage et aux jambes. «Je ne parle pas beaucoup parce que j?ai mal. J?ai beaucoup nagé (...) c?est Dieu qui m?a sauvée». Selon des responsables de l?aéroport de Cotonou, l?avion, qui avait eu des difficultés à rentrer son train d?atterrissage après le décollage, a heurté un immeuble en bout de piste avant d?exploser et de s?abîmer dans l?océan vers 14h15 GMT.

L?appareil, parti de Conakry (Guinée), avait embarqué des passagers à Freetown (Sierra Leone) et à Cotonou et devait faire escale à Doubaï avant de gagner Beyrouth. Il appartenait à UTA (Union de Transport Africaine), propriété de deux Libanais. Plongeurs de la marine, militaires, pêcheurs et secouristes de la Croix-Rouge ont passé le rivage au peigne fin pour retrouver des survivants et le président béninois Mathieu Kérékou s?est rendu sur place.

On ignore pour le moment le nombre exact des personnes qui étaient à bord de l?avion, qui pouvait transporter 141 passagers et membres d?équipage. Selon des responsables de la tour de contrôle de Cotonou, 63 personnes ? toutes de nationalité libanaise sauf quatre ? avaient embarqué au Bénin. En Guinée, la police a dit que 31 passagers étaient montés à bord à Conakry, dont 19 Guinéens.