Un responsable politique sri-lankais proche des rebelles tamouls des LTTE a été abattu hier en pleine messe de Noël dans l?est de l?ancienne île de Ceylan, a annoncé la police. Joseph Pararajasingam, député de l'Alliance nationale tamoule (TNA, branche politique officieuse des Tigres de libération de l'Eelam tamoul), a été assassiné dans la région de Batticaloa.

Il venait de recevoir la communion près de l?autel lorsqu'un inconnu qui s?est glissé dans la foule des fidèles et a ouvert le feu sur l?élu, tuant ce dernier et blessant huit autres personnes, dont plusieurs enfants.

Ce meurtre a provoqué un mouvement de panique dans l'église, où plusieurs fidèles se sont jetés à terre ou se sont enfuis. L'office a été immédiatement suspendu et l?évêque a béni la foule avant qu'elle ne se disperse, a raconté le père Ignace Joseph.

On ignore pour le moment qui se cache derrière cet assassinat, qui relance les craintes de relance de la guerre civile. Cette dernière a sévi au Sri Lanka depuis deux décennies jusqu?à la trêve précaire décrétée en 2002 grâce la médiation de la Norvège.

Sept personnes blessées

Toutefois, les Tigres tamouls sont en conflit avec une faction rebelle dirigée par un certain commandant Karuna, qui accuse la direction nordiste des LTTE de marginaliser les cadres de l'est de l'île.

?Il a été abattu à l?intérieur de l'église Saint-Michel de Batticaloa. Les détails sont pour le moment fragmentaires mais sept autres personnes ont été blessées, dont plusieurs enfants et son épouse?, a confié à Reuters un inspecteur de police local contacté par téléphone.

Vendredi, 13 marins avaient trouvé la mort dans le nord-ouest de l?île dans une embuscade attribuée à des rebelles tamouls utlisant des mines à fragmentation et des lance-roquettes RPG. Cette attaque avait incité les principaux bailleurs de fonds du Sri Lanka (le Japon, l?Union européenne et la Norvège) à dépêcher un émissaire de haut rang pour des entretiens d?urgence avec les LTTE dans leur ?capitale? de Kilinochchi.

Ces derniers se battent pour un territoire séparé tamoul dans le nord et l?est de l?ancienne Ceylan. Leur insurrection a déjà fait plus de 64 000 morts.

En novembre, ils avaient menacé de reprendre la lutte armée en janvier si le nouveau président Mahinda Rajapakse ne leur accordait de larges prérogatives ainsi qu'un territoire tamoul dans le Nord et l'Est. Le chef de l'Etat, dont les alliés marxistes et bouddhistes détestent les rebelles, a déjà exclu sembables concessions.

Peter APPS