Les scientifiques de la Nasa ont annoncé mardi avoir observé récemment une série de changements géologiques et thermiques à la surface de la planète Mars, intervenus depuis quelques années, dont des roulements de roches évoquant un possible « tremblement de Mars ». De nouvelles rigoles inexistantes en 2002 ont été observées récemment sur une dune de sable par le vaisseau Mars Global Surveyor (MGS) ainsi qu’une réduction de la surface des dépôts glacés d’oxyde de carbone au pôle sud, ont annoncé des scientifiques de la Nasa.

« Voir ces nouvelles rigoles et d’autres modifications à la surface de Mars en l’espace de quelques années nous révèlent une planète plus active, plus dynamique que nombre de scientifiques ne le soupçonnaient avant l’arrivée de MGS », a expliqué à la presse Michael Meyer, le responsable scientifique de cette mission.

Selon lui, les deux nouvelles rigoles photographiées en avril sont longues de 900 mètres environ sur 30 à 40 mètres de largeur. De nouveaux cratères formés depuis les années 70 tendent à modifier les modèles visant à estimer l’âge de la planète rouge, a aussi dit ce géologue.

<B>Des découvertes encore plus importantes</B>

Des images prises en novembre et décembre 2003 par les équipements optiques du MGS montrent des traces laissées par le roulement, sur les pentes d’une colline, de plus d’une dizaine de rochers, a indiqué, lors de la même conférence de presse téléphonique, Michael Malin, un autre responsable scientifique de Mars Global Surveyor. « Ces traces n’étaient pas là en 2001 », a-t-il affirmé.

Selon lui, « il est possible que le roulement de ces roches ait été provoqué par des vents violents ou par un tremblement de Mars ».

« La principale mission du Mars Global Surveyor, lancé en novembre 1996 et entré en orbite martienne en septembre 1997, s’est achevée au début 2001. Mais les découvertes les plus importantes sont intervenues depuis », a souligné Tom Thorpe, le responsable du projet au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa à Pasadena.

Le MGS, en bon état, devrait pou-voir continuer à étudier Mars pen-dant encore cinq à dix ans, et faire des découvertes encore plus importantes, a estimé ce scientifique.

La Nasa a lancé, en août, le Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), doté de six instruments puissants pour scruter la planète rouge de la couche supérieure de son atmosphère à son sous-sol.

Le MRO doit rejoindre les autres orbiteurs déjà en service autour de Mars en mars 2006, deux Américains, Mars Global Surveyor et Mars Odyssey et un Euro-péen, Mars Express, qui sondent déjà la planète rouge à la recherche de traces d’eau et de glace.

<B> @ 2 005 Le Monde –

AFP – Distribué par The New York Times Syndicate</B>