?Il n?y a pas que les tremblements de terre qui provoquent des tsunamis. Des glissements de terrain et des activités volcaniques peuvent être à l?origine de vagues destructrices. Nous travaillons avec l?Institut de Physique de Paris concernant un éventuel glissement d?une partie de la lave sèche de la côte est de la Réunion vers la mer. Si cela se produit, on aura un tsunami?, indique Suresh Boodhoo, directeur par intérim de la station météorologique de Maurice. Cette théorie d?un glissement de la lave déposée sur la pente est du Piton de la Fournaise vers la mer est partagée par plusieurs scientifiques, dont Vassen Kauppaymuthoo, océanographe (voir interview).

Le directeur de l?observatoire volcanologique de la Réunion, le Dr Thomas Staudacher, ne partage, lui, ni la possibilité d?un effondrement de la Fournaise dans la mer, ni d?une explosion du volcan. Actuellement à Maurice, il s?adressera aux scientifiques et aux décideurs ainsi qu?au grand public lors d?un séminaire aujourd?hui au centre Rajiv Gandhi à Bell-Village (voir hors-texte). ?Un tel glissement n?est pas pour demain. Il peut se produire dans un millier d?années. Quoi qu?il en soit, un tel glissement s?annoncera par des signes, dont des secousses?,rassure-t-il.

En attendant, les Mauriciens n?ont aucune crainte des tsunamis. Les bulletins, cinq au total, émis par les services météorologiques à la suite des tremblements de terre aux larges de l?Indonésie ont eu pour conséquence un mouvement de curieux vers la mer. ?Le comportement des Mauriciens à la suite de ces bulletins est contraire à celui de la population d?Indonésie, de Ceylan ou de Thaïlande. Là-bas, au moment de l?alerte, la population court se réfugier dans les hauteurs?, indique Vassen Kauppaymuthoo.

A souligner que la météo n?a pas émis d?alertes pour l?évacuation des côtes à Maurice. ?Nous avons émis des bulletins et malgré le fait que le service météorologique du Japon a parlé, dans son premier bulletin après la première secousse, et des bulletins qui ont suivi les répliques, de l?éventualité d?un tsunami destructeur, nous ne l?avons pas suivi aveuglément?, explique Suresh Boodhoo.

En fait, les services de la météo ont contacté par téléphone plusieurs pays de la région, dont l?Indonésie, la Thaïlande et le Japon pour jauger de l?importance d?une évacuation des côtes. ?On a vu des pêcheurs sortir leurs pirogues du lagon pour les mettre à l?abri. Nous n?avons même pas demandé cela. Nous avons simplement demandé à la population d?éviter les plages et de ne pas s?aventurer en mer?, explique Suresh Boodhoo.

Les services météorologiques ne veulent pas crier au loup et provoquer un vent de panique chez la population sans raison valable. Les responsables sont conscients que des bulletins alarmistes finiront par neutraliser la crainte et la vigilance de la population. Le jour où il faudra vraiment évacuer, les gens ne le feront pas.

S?agissant du tsunami qui aurait frappé Maurice dans le passé, il n?y a valeur du jour aucune preuve que le pays ait fait les frais de vagues destructrices. Toutefois, certains scientifiques, dont le directeur de l?observatoire volcanologique de la Réunion, estiment qu?il y a eu, il y a 4 500 ans de cela, un énorme glissement de terrain de la pente de la Fournaise vers la mer. Est-ce que cela a généré un tsunami ? ?On ne le sait pas. Il n?y avait alors personnes dans les environs?, explique le Dr Staudacher. ?Les tremblements de terre sont imprévisibles, de même que les tsunamis qu?ils peuvent provoquer quand ils ont lieu dans l?océan. Le tout est de se méfier de séismes et autres secousses sur les flancs des volcans.?

<B>Dr Staudacher : le glissement de la lave solidifiée pas pour demain</B>

Le Dr Thomas Staudacher estime qu?il y aura un glissement de la lave solidifiée s?amassant sur la pente est de la Réunion, côté du Grand Brûlé, dans la mer.

?Mais ce ne sera pas pour demain. La lave se dépose sur ce flanc et une bonne partie coule vers la mer, agrandissant l?île. Avec le temps, la pente deviendra plus raide et il se pourrait qu?il y ait un glissement dans la mer, mais cela arrivera dans des milliers d?années?, affirme-t-il.

Selon le Dr Staudacher, un tel glissement s?est produit, il y a 4 500 ans. Mais rien n?indique qu?il avait donné lieu à un tsunami. Il ne prévoit aucun glissement, même pas un petit, dans un proche avenir.

Le Dr Staudacher ne partage également pas l?avis selon lequel la Fournaise, ou un pan de ce volcan, s?effondra dans la mer. Selon lui, ce volcan n?explosera pas, comme le Krakatoa.

?Il y a eu effondrement du Dolomieu, mais il s?est effondré dans la chambre magmatique, créant un trou de 330 mètres de profondeur. Selon moi, la Fournaise ne s?effondra pas dans la mer. Il n?explosera également pas. Il est vrai que la composition de la lave change, mais cela n?indique pas que le volcan va exploser un de ces jours?, dit-il.

Les secousses de faible magnitude, environ 3,6 sur l?échelle de Richter, que la Réunion a connues ces derniers jours, ne sont pas liées à l?activité volcanique ou au déplacement de la plaque, explique-t-il. ?La Réunion pèse d?un certain poids sur la croûte océanique et quand la tension ainsi créée se libère, on a ces secousses?, explique-t-il.

QUESTIONS À?

<B>Vassen Kauppaymuthoo, Océanographe</B>

● <B>Pourquoi les deux derniers séismes aux larges de l?Indonésie n?ont pas généré de tsunami destructeur ? </B>

Les raisons sont multiples. Les tsunamis sont non seulement causés par la magnitude des tremblements de terre, mais il faut également prendre en compte le type de séisme. L?intensité des récents séismes sous-marins aux larges de l?Indonésie n?était pas la même que celle enregistrée le 26 décembre 2004.

L?intensité des tremblements de terre est mesurée sur l?échelle de Richter. Entre un et deux, il n?y a pas de grande différence, mais entre huit et neuf par exemple, la différence d?énergie générée est énorme et les destructions terribles.

● <B>Maurice n?a jamais connu de tsunami destructeur dans son histoire. Pensez-vous que l?île est vulnérable aux tsunamis ? </B>

Il n?y a pas eu d?études pour savoir si le pays a été touché par des tsunamis destructeurs dans les différents temps géologiques. A titre personnel, je dirais que nous sommes définitivement vulnérables à un éventuel tsunami destructeur. En 2004, on ne m?a pas cru lorsque j?ai dit que le pays est vulnérable aux tsunamis. Il y a même un expert mauricien qui est allé jusqu?à dire que nous sommes protégés en raison des chaînes de montagnes sous-marines. Il s?est lourdement trompé.

Regardez ce qui s?est passé lors du dernier tremblement de terre en Indonésie. Nous avons eu une vague d?un mètre à Rodrigues et de 40 centimètres à Maurice. Ces vagues ont été mesurées par un marégraphe. Vous savez ce qui est arrivé à Rodrigues lors du tsunami de 2004, et ce qui a été observé à Belle-Mare et une bonne partie de la côte est. Les vagues générées par un tremblement de terre prennent une certaine direction. Ces séismes se déplacent vers le Sud et si les derniers tremblements de terre en Indonésie avaient une plus forte magnitude et s?ils étaient du type à provoquer des tsunamis destructeurs, Maurice aurait connu des marées destructrices. Par ailleurs, les tremblements de terre ne sont pas les seuls à générer de tsunami. Il faut également prendre en compte les volcans et les glissements de terrain.

● <B>Vous avez déjà évoqué la possibilité qu?un pan tout entier du Piton de la Fournaise s?écroule dans la mer, générant un énorme tsunami qui toucherait le pays dans les 20 minutes qui suivent. Cela a fait rire bon nombre de gens?</B>

Plus maintenant. Ils doivent rire jaune aujourd?hui. Une récente conférence sur les risques naturels a confirmé l?hypothèse de l?effondrement du Piton de la Fournaise. En avril de cette année, il y a eu l?effondrement d?un panneau de 300 mètres, heureusement à l?intérieur de l?enclos et non à l?extérieur vers la mer. Au fur et à mesure des éruptions, la lave s?accumule et la couche de lave sèche devient de plus en plus lourde et sous le poids, des panneaux entiers peuvent glisser, ou s?effondrer. On ne sait pas quand, mais cela peut arriver et tout le pan qui pose danger est aujourd?hui sous surveillance.

● <B> Quel type de vague peut être généré par un tel effondrement ? </B>

Tout va dépendre de la masse qui s?effondrera. On sait déjà que la partie qui risque de s?effondrer dans la mer pèse des centaines de milliers de tonnes. On peut avoir des vagues de 30 mètres de haut qui toucheraient Maurice en l?espace de 20 minutes. Trente mètres sur le littoral ouest, cela veut dire des vagues assez hautes pour détruire les maisons sur les hauteurs de morcellement Carlos. Certains pays ont connu des vagues de cette hauteur dans le passé, à la suite de tremblements de terre. Leur puissance leur permet d?emporter des maisons et des infrastructures. Tel fut le cas le 1er avril 1946 quand un tremblement de terre dans la région de l?Alaska généra un tsunami de 35 mètres de haut qui emporta le phare de l?île Unimak. A savoir que rien que la base de ce phare faisait 30 mètres de haut. Le phare était en béton armé, construit sur cette plate-forme de 30 mètres de haut et il fut malgré tout emporté par la vague.

● <B>Dans ce type de scénario catastrophe, la vague venant de la Réunion toucherait la côte ouest et épargnerait la côte est du pays ? </B>

Non, pas du tout. La vague contournerait l?île et toucherait aussi la côte ouest.

● <B>Vous parlez également du fait que le volcan de la Fournaise pourrait devenir un volcan explosif. Dites-nous en plus. </B>

Oui. Le Piton de la Fournaise tout comme celui d?Hawaii, ne sont pas du type explosif car ils sont les résultats d?un point chaud. Ils ne situent pas sur une ligne de faille. Mais on a constaté depuis quelque temps que la lave qui sort du cratère du Piton de la Fournaise commence à changer de composition, de viscosité. Ce changement indique qu?il deviendra de plus en plus difficile pour la lave de sortir. La pression va s?accroître à l?intérieur de la chambre magmatique, ce qui provoquera un beau jour, une explosion. La force de ces explosions est considérable et elles peuvent provoquer des tsunamis.

Ce fut le cas le 26 août 1883 quand le volcan Krakatoa explosa. Il a provoqué un énorme tsunami de plus de 30 mètres de haut, dont la force lui permit de transporter des blocs de coraux de plus de 600 tonnes à l?intérieur des terres. Cela est effrayant.