Une migration peu ordinaire se fera samedi, 28 octobre, pour 294 tortues géantes du parc La Vanille Réserve des Mascareignes. Ce soir-là, elles seront embarquées à bord d?un bateau à destination de Rodrigues, où elles vivront désormais. Le but en est la réinsertion des tortues dans cette île.

L?initiative, entreprise dans le cadre du Rodrigues Giant Tortoise and Cave Project, revient à Owen et Mary Ann Griffiths, du parc La Vanille, qui espèrent ainsi rétablir la population de tortues à Rodrigues. Les 294 ?pionnières?, de l?espèce d?Aldabra, trouveront refuge à la réserve naturelle d?Anse-Quitor, à Plaine-Corail. Elles ne devraient avoir aucun problème d?adaptation. ?Le climat de Plaine-Corail est plus adapté à la tortue d?Aldabra que celui de Rivière-des-Anguilles, où sont ces animaux actuellement. Les tortues devraient se sentir plus que bien là-bas?, confirme Owen Griffiths.

En plat de résistance

L?espèce d?Aldabra est une tortue géante dont la carapace mesure en moyenne 1 mètre 20 de long. Elle est originaire de l?atoll d?Aldabra, une dépendance des Seychelles. Au XVIIe siècle, à l?arrivée des Hollandais, les tortues Cylindraspis, proches de l?Aldabra, peuplaient l?île Rodrigues. Mais elles ont été capturées en grand nombre, servant de plat de résistance sur les navires. Leur graisse était aussi utilisée pour le traitement de certaines maladies. Ainsi, en peu de temps, ces tortues ont disparu de l?île.

Celles qui feront le voyage samedi ont été choisies avec soin. Owen Griffiths explique que ?(?) les animaux âgés ne s?adaptent pas très bien. Ils ne sont confortables que dans un environnement qu?ils connaissent déjà et auquel ils sont habitués?. Il est estimé que la longévité d?une tortue d?Aldabra peut atteindre 150 ans. Le choix pour le voyage à Anse-Quitor s?est porté sur celles âgées entre deux et 90 ans, et de pas plus de 80 kilos chacune. Au parc La Vanille, la doyenne pèse 290 kilos et la plus jeune n?a qu?un jour.

Caractère symbolique

Le déplacement vers Rodrigues ne devrait poser aucune difficulté. ?Des caisses à tortue seront utilisées et toutes les normes de rigueur seront respectées?, rassure Owen Griffiths, pour lequel ce voyage en bateau revêt un caractère symbolique qui lui tient à c?ur : ?Les dernières tortues de Rodrigues avaient été enlevées par bateau, c?est donc important qu?elles regagnent l?île par le même moyen?, dit-il. Il sera du voyage, avec une équipe de Rodrigues qui était venue à Maurice pour être formée en vue de s?occuper des tortues à Anse-Quitor. Ireland Blyth Ltd et CatoVair sponsorisent ce transport.

Les 294 ?pionnières? arriveront à Rodrigues dimanche matin. Une cérémonie d?accueil aura lieu lundi, en présence du haut-commissaire australien et des dignitaires locaux.

Il est prévu que d?autres tortues aillent à Rodrigues au cours des prochaines années, l?objectif étant de 1 000 bêtes relogées en trois ans. Les tortues Radiata, de taille plus petite et cousines des Aldabra, iront, elles aussi, à Anse-Quitor.