Finies les valses de Vienne pour le tourisme mauricien. Lauda Air, filiale d?Austrian Airlines, mettra un terme à sa desserte hebdomadaire entre l?Autriche et Maurice. La seule liaison aérienne entre les deux pays disparaîtra à la fin du mois prochain. Air Mauritius, qui a cessé de desservir la capitale autricienne depuis 2004, n?a aucune intention d?y retourner.

La décision de Lauda Air n?est pas une grande surprise dans le giron de l?aviation et du tourisme. L?attitude de la compagnie aérienne par rapport à Maurice s?est considérablement refroidie au cours des derniers mois.

Le premier signe a été l?annonce faite à la fin de l?année dernière: Lauda Air n?allait atterrir à Plaisance que durant la haute saison touristique locale. Mercredi à Vienne, Josef Burger, directeur commercial de la compagnie autrichienne, est passé à l?étape supérieure en annonçant l?arrêt de la desserte.

A première vue, la décision semble liée à la restructuration du groupe Austrian Airlines. Lauda Air cessera tous ses vols long-courrier en mars et ses gros porteurs seront repeints aux couleurs d?Austrian Airlines. Certains charters de Lauda Air seront transformés en vols réguliers d?Austrian Airlines. Toutefois, la desserte sur Maurice n?aura pas cette chance.

?Le nom Lauda Air pourrait totalement disparaître mais nous garderons la marque tant qu?il sera utile au groupe?, explique Josef Burger. La compagnie a été fondée en 1979 par Niki Lauda, champion de FormuleI. Il s?est retiré de la société en 2000.

De mal en pis

Depuis l?aterrissage de son vol inaugural à Plaisance en juillet 2004, Lauda Air avait plutôt bien réussi son pari mauricien. La voie était libre puisqu?Air Mauritius venait de cesser ses opérations sur Vienne. Toutefois, la compagnie nationale d?aviation était entrée en partenariat avec Lauda Air. Son objectif était de maintenir une présence sur ce marché.

En tant que marketing carrier (Air Mauritius faisant la promotion de la destination mauricienne via son bureau à Vienne), il disposait d?une allocation variable de sièges sur chaque vol hebdomadaire de Lauda Air. Le système semblait bien marcher. Le marché autrichien, qui a longtemps était en régression, devait afficher des croissances positives.

En 2004, plus de 10 000 Autrichiens visitent Maurice. L?année dernière, ce chiffre a été relativement stable. La satisfaction était de mise puisqu?en août, Lauda Air prévoyait de doubler ses fréquences sur Maurice. Depuis, les choses n?ont fait qu?empirer.

?Nous continuerons à vendre Maurice en Autriche à travers notre bureau de Vienne. La clientèle autricienne sera redirigée vers notre hub de Francfort ou ceux de Londres, Paris ou Munich?, explique Robert Alizart, porte-parole d?Air Mauritius. Les avions du Paille en Queue ne retourneront pas à Vienne. Air Mauritius avait abandonné cette route car son taux de remplissage moyen ne justifiait pas une desserte directe régulière. Le transporteur mauricien persistera donc avec sa stratégie de desservir uniquement des hubs qui servent aussi de points d?éclatement.

Les touristes autrichiens continueront à venir à Maurice mais reste à voir si la fin du vol direct Vienne-Maurice aura un impact sur les chiffres. Quoi qu?il en soit, on cessera de voir Steve Mc Queen, Enzo Ferrari ou Frank Sinatra ? les noms donnés aux avions de Lauda Air ? sur le tarmac de Plaisance.

Plaisance-Madrid : liaison dans l?air

Le rythme du flamenco devient enivrant pour le Paille en Queue. Séduit par l?énorme potentiel que représente le marché espagnol, Air Mauritius pourrait démarrer une liaison directe Plai- sance-Madrid dès avril 2007. Le conseil d?administration devrait se pencher sur la question prochainement et une annonce officielle est attendue d?ici fin mars. Air Mauritius veut se donner amplement de temps pour consolider la demande.

?Le marché espagnol est en pleine croissance et nous considérons sérieusement une opération sur Madrid en 2007?, confirme Donald Payen, directeur général du Value Centre Europe d?Air Mauritius.

L?engouement du transporteur mauricien pour l?Espagne a été amplifié après le dernier FITUR. Cette foire touristique internationale s?est tenue la semaine dernière à Madrid. Air Mauritius a été bombardé de requêtes des voyagistes espagnols pour un vol direct au plus vite. Parmi ceux-ci, on retrouve les grands noms de la scène ibérique comme El Corte Ingles, Catai Tours, Angalia et Iberojet.

?Ils estiment que le vol direct sera un détonateur. Cela créera l?offre et ils pourront voir la demande en face. Ils pourront alors investir encore plus dans la destination Maurice?, souligne Donald Payen. L?intérêt de la compagnie nationale pour l?Espagne ne date pas d?hier. Le bureau d?Air Mauritius, à Madrid, a promu Maurice au cours des deux dernières années afin de faire mousser la demande. En 2005, 9 682 visiteurs espagnols ont séjourné à Maurice. Cela représente une augmentation de 14% par rapport à 2004.

Des voyages en hiver

Les estimations les plus conservatrices indiquent que Maurice peut espérer accueillir 8500 touristes espagnols chaque année. Avec un vol direct, ce chiffre pourrait grimper à 20 000 en trois ans.

Air Mauritius attache une attention particulière à l?Espagne car c?est un des rares marchés européens qui est en retard sur les voyages long-courrier. Les Espagnols ont toujours été très axés vers les destinations hispanophones comme la République Dominicaine, Cuba ou les pays d?Amérique du Sud.

Une bonne partie d?entre eux veulent maintenant changer de décor pour leurs vacances et Maurice se présente comme une option de choix. Contrairement aux autres Européens, l?Espagnol voyage plutôt pendant l?hiver mauricien, soit la basse saison du tourisme local.

Dans un premier temps, la desserte sur Madrid devrait être saisonnière, se limitant entre avril et octobre. Si le marché réagit favorablement, Air Mauritius est prête à assurer une liaison régulière jusqu?à deux vols en saison de pointe et un en période basse. Les négociations avec Iberia, le transporteur national espagnol, tendent vers un partenariat avec cette société pour toucher toute l?Espagne tout en transformant Madrid en un point d?éclatement vers l?Europe et l?Amérique du Sud.

?À terme, nous voulons offrir un seul prix sur toute l?Espagne même si cela inclut un vol domestique sur Madrid. Notre métier n?est pas d?opérer des vols spéciaux mais il faut commencer quelque part?, affirme Donald Payen. Même si Air Mauritius démarre le vol direct sur l?Espagne, il continuera à offrir le trajet sur Maurice via ses hubs européens comme Londres, Paris ou Francfort. Le but est d?offrir une flexibilité au voyageur afin que l?offre réponde toujours aux exigences de la demande.

Puisque les Espagnols sont de grands amateurs de safari, la compagnie nationale étudie la possibilité de proposer à cette clientèle un twin centre destination comprenant Nairobi (Kenya) et Maurice. ?On doit y songer car 30 % des Espagnols, qui ont voyagé sur nos vols l?an dernier, ont aussi fait un saut en Afrique?, précise Donald Payen.

Air Mauritius attend la validation de la desserte Maurice-Madrid par son board et l?obtention des droits d?atterrissage en Espagne. Le transporteur double immédiatement son budget de promotion en Espagne. Résultat : une amplification de la publicité et des voyages d?études des voyagistes et de la presse espagnole.

La compagnie espère que les hôteliers et la Mauritius Tourism Promotion Authority suivent. Air Mauritius s?était déjà rendu à Madrid à la fin des années 90 mais par manque de préparation, le vol avait été un tel flop qu?il fut vite avorté. Cette fois, le Paille en Queue sait sur quel pied danser.