L'Américain a bouclé les 55 km de la 19e et avant-dernière étape en une heure six minutes et 49 secondes. Il a distancé l'Allemand Jan Ullrich d'une minute et une seconde. Klöden a terminé troisième à 1'27 et Basso sixième à 2'50.

Un départ fulgurant lui a permis de creuser un écart de 43 secondes sur Ullrich en 18 km puis de gérer sa course. Il comptait 46 secondes d'avance au km 35, 51 secondes au km 40.

Armstrong remporte, ainsi, sa cinquième victoire d'étape du Tour 2004 - la sixième si on ajoute le contre-la-montre par équipes - et compte désormais 6'38 d'avance sur Klöden au classement général et 6'59 sur Basso.

Ullrich est quatrième à 9'09. A la veille de la parade finale entre Montereau et les Champs-Elysées, le Tour 2004 a rendu presque tous les verdicts de trois semaines de course.

Le plus grand champion de l?histoire

Sauf accident, Lance Armstrong montera sur la plus haute marche du podium pour la sixième fois et revendiquera le titre de plus grand champion de l'histoire de la Grande Boucle devant Eddy Merck, Miguel Indurain, Jacques Anquetil et Bernard Hinault. Klöden sera son dauphin. Basso sera troisième et Ullrich restera au pied du podium.

Il reste encore un peu de suspense pour le titre de meilleur sprinteur que l'Australien Robbie McEwen n'a pas encore l'assurance d'avoir fait sien. Richard Virenque sera le premier coureur dans l'histoire du Tour à arborer le maillot à pois pour la septième fois au dernier jour de course.

Le contre-la-montre de Besançon a en revanche sonné le glas de Thomas Voeckler qui, après avoir été dépossédé mardi du maillot jaune qu'il avait arboré pendant dix jours a été dépouillé de son maillot blanc de meilleur jeune par le Russe Vladimir Karpets.

« Je suis déçu, bien sûr. Au bout de 18 km, j'avais déjà une minute de retard sur Karpets. J'ai compris que c'était foutu. J'ai un peu lâché dans la tête dans la deuxième moitié. Il n'y a pas photo. Karpets était plus fort, dommage que ce soit à la veille de l'arrivée », a-t-il dit. Karpets a pris la huitième place de l'étape à 3'33 d'Armstrong.