La bataille pour la fameuse quatrième place, certainement la plus convoitée du moment, prendra une autre dimension aujourd?hui en Angleterre, à l?occasion de la 30e journée.

Tottenham, qui aperçoit l?Europe depuis de longs mois, est en pole provisoire, avec deux points d?avance sur Arsenal, trois sur Blackburn, quatre sur Bolton et six sur Wigan.

Les Spurs, qui se déplacent au St-Andrews Stadium, savent qu?ils n?auront pas droit à l?erreur au moment d?affronter Birmingham City, club certes ancré dans la zone de relégation, mais capable d?élever son niveau de jeu à tout moment.

En légère baisse de régime depuis quelques semaines, les coéquipiers de Robbie Keane ont intérêt à ramener les trois points des Midlands, faute de quoi ils s?exposeraient à des embouteillages inutiles.

Arsenal, qui entretient Charlton dans un derby londonien qui ne manquera pas de saveur, est l?adversaire que les Spurs aperçoivent le mieux dans leur rétroviseur.

Les Gunners, qui ont perdu dix fois cette saison, et qui traînent à 28 points du leader Chelsea, semblent vouloir sortir la tête de l?eau. « Le cyclone est passé », avait d?ailleurs clamé Thierry Henry lundi au lendemain de la savoureuse victoire acquise aux dépens de Liverpool, 2-1. Victoire qui, soit dit en passant, faisait elle-même suite à deux performances appréciables, le sévère 4-0 infligé à Fulham et une qualification européenne méritée aux dépens du grand Real Madrid.

Sur cette forme-là, on imagine mal le modeste Charlton, rendu encore plus vulnérable par les départs de ses deux maîtres à jouer, Danny Murphy et Alexei Smertin, opposer la moindre résistance à des Gunners redevenus gourmands et obsédés par une quatrième place qu?ils ne sont pas disposés à céder à l?ennemi Tottenham.

Mais il serait hasardeux de penser que la bataille pour l?Europe ne concernera que les deux cousins londoniens puisque Blackburn, Bolton et, dans une moindre mesure, l?étonnant Wigan sont également déterminés à faire valoir leur droit jusqu?au bout.

Métamorphosée par Mark Hugues, qui a eu la bonne idée d?associer Florent Sinama-Pongolle au toujours vert Craig Bellamy à la pointe de son attaque, Blackburn est la grande révélation de la saison. Manchester United et Arsenal, qui ont pris quelques leçons de football à Ewood Park un peu plus tôt cette saison, ne nous diront d?ailleurs pas le contraire.

A en croire certains observateurs avisés, les Rovers pratiquent un football d?un niveau qu?on n?avait plus vu à Ewood Park depuis 1994, année où, sous l?inspiration du duo magique Shearer-Sutton, ils avaient décroché un titre inespéré.

Preuve de leur efficacité retrouvée, ils ont remporté cinq de leurs sept derniers matches. Et, n?était-ce un déplacement mal négocié à White Hart Lane il y a deux semaines, personne n?aurait été étonné de les voir déjà en pole.

Cet après-midi, devant ses généreux supporters, Blackburn livrera une bataille importante face à Middlesbrough, l?autre équipe en forme du moment, regalvanisée par sa qualification, aux dépens de la Roma, pour les quarts de finale de la Coupe de l?UEFA. Un match à voir absolument.

Reste Bolton, qui attend en embuscade, à quatre points du sésame européen. Si l?occasion se présente, les braves Vagabonds de Sam Allardyce ne se feront pas prier pour ravir la politesse à Tottenham, Arsenal et Blackburn.

Les coéquipiers de Kevin Nolan sont invaincus dans leur fief du Reebok Stadium depuis vingt matches et ce n?est pas la vulnérable lanterne rouge Sunderland, qui leur rend visite ce soir, qui risque de mettre un terme à cette belle série.

Et quid des équipes de tête dans tout ça ?

Chelsea, l?imposant leader, devrait être en mesure, demain, de se rapprocher un peu plus d?un deuxième titre, au moment de se déplacer à Fulham, qui a pris neuf buts en deux matches. Les Blues de Jose Mourinho, en quête d?un vingt-cinquième succès, comptabilisent 75 points pour 29 matches, quinze de mieux que Manchester United, qui joue ce soir à West Brom

Egalement en action demain, Liverpool, troisième à deux points de Man U, devra redoubler de vigilance à St-James Park où l?attend un Newcastle capable du meilleur comme du pire, mais toujours privé de son buteur Michael Owen, qui se remet lentement d?une fracture aux métatarses.