Pause-thé pour un réconfort assuré. Avec un nuage de lait, à l?anglaise ou simplement avec de l?eau chaude pour déguster l?arôme, le thé fait partie de notre quotidien. Sa production à Maurice remonte à l?époque coloniale. Le changement de système des paiements aux planteurs de thé par le Tea Board rappelle que cette boisson est bien ancrée dans nos m?urs. Aujourd?hui, le thé se décline sous des dizaines de variétés. Local ou importé, le thé en paquets se juxtapose et se concurrence sur les étagères.

Dorothy Carle, manager de la Route du Thé, affiliée à Bois Chéri, fait ressortir la popularité renouvelée du thé. «Aujourd?hui, le thé est à la mode et c?est très tendance d?aller vers les thés aromatisés.» Les producteurs locaux proposent plusieurs types de thé, de quoi confondre l?amateur classique du bon vieux thé mauricien à la vanille. Deux des principaux acteurs locaux, no- tamment Corson et Bois Chéri, ont diversifié leurs gammes. «Nous avons une gamme appelée ?Saveurs de l?Ile Maurice?». Elle inclut des thés aromatisés au coco, à la vanille, aux fruits exotiques, au citron, à la menthe et à la bergamote», explique Dorothy Carle. Chez Corson aussi, le thé aromatisé, par exemple à la cardamome (élaïti), la vanille et aux fruits, s?est fait une petite place.

Les arômes de thé sont diverses, mais la variété de thé, elle, reste unique. «A Maurice il n?y a qu?une seule variété de thé : la variété chinoise du camellia sinensis, c?est-à-dire le théier», explique Condy Ephigène du Musée du Thé. «Nous faisons du thé noir et du thé vert», précise Cindy Ephigène. C?est le thé noir qui est utilisé dans la fabrication des produits aromatisés. «L?arôme est un parfum que l?on ajoute. Par exemple pour le thé à la vanille, les grains de vanille sont ajoutés à la fin du traitement du thé et on les laisse pour un certain temps», explique Cindy Ephigène.

Cadeau potential

Préférence du consommateur oblige que le thé s?allie aussi à la pratique. «Maintenant, c?est plus facile d?utiliser les sachets», rappelle Dorothy Carle tout en précisant que le thé en vrac reste populaire auprès des connaisseurs. «C?est vrai que le thé en vrac est meilleur, et il est plus fort, mais il demande également plus de temps au niveau de la préparation ? il faut l?infuser et le passer», souligne la manager de La Route du Thé.

Cela fait plusieurs années que les producteurs locaux commercialisent le thé aromatisé. Celui-ci a cependant été, dans un premier temps, dédié à l?exportation. Le thé parfumé mauricien reste populaire auprès des touristes. Et, le marketing joue donc un rôle non négligeable à ce niveau. «Nous avons une seule gamme de thé, mais le packaging est différent pour le thé qui est destiné à l?exportation, ainsi que pour celui qui est vendu exclusivement dans nos boutiques», résume Dorothy Carle. Le thé mauricien vendu à l?aéroport de Plaisance est lui aussi dans un emballage différent de celui que l?on retrouve localement dans le commerce. Un packaging exotique se veut faire du thé local un souvenir et même un cadeau potentiel.

Le thé local est aussi très présent au sein des hôtels. «Il est, disposé en chambre est il est populaire auprès des clients», explique Vedasen Chellayee, Food and Beverage Manager du Sugar Beach. «Il est fréquent que les clients veulent savoir d?où provient ce thé et où ils pourraient en acheter.»

Les marques mauriciennes font également face à la concurrence étrangère qui compte une gamme plus vaste que celles que proposent les producteurs locaux. Vedasen Chellayee rappelle qu?il est important pour un hôtel de répondre aux attentes de sa clientèle. «Beaucoup de clients ont des préférences. Par exemple, les clients asiatiques demandent souvent du ?masala tea?, et les clients sud-africains veulent des infusions de rooibos.» L?hôtel compte donc environ 24 thés qui importés, notamment de France et qui sont servis au sein des restaurants.

Le consommateur local a aussi toute une palette à partir de laquelle il peut faire son choix. Dans les rayons des hypermarchés, on a le choix d?une quinzaine de thés. Et cela, sans compter les infusions et les tisanes.

<B> Les trois variétés de thé</B>

■ Noir, vert ou oolong. Ce sont-là les trois variétés de thé et sont reclassées en différents types. Le thé noir par exemple peut être «Darjeeling» (aussi appelé le «champagne des thés») ou «English Breakfast» alors que le thé vert est souvent mélangé au jasmin ou sous la forme de «Dragon Well». Le thé oolong est quant à lui, une variété entre le thé noir et le thé vert qui reste particulièrement populaire en Chine.

<B>Une boisson aux bienfaits</B>

■ Les vertus du thé ont été démontrées par plusieurs études. Elles mettent en avant la forte teneur du thé en matière d?antioxydants. Ceux-ci s?opposent notamment aux effets des radicaux libres et diminueraient les risques cardiovasculaires. Il est cependant conseillé de boire du thé, sans y ajouter de lait afin de profiter de ses bienfaits. La protéine de lait empêcherait les antioxydants, qui se trouvent dans le thé, d?agir.

La consommation de thé vert, à forte teneur en antioxydants, ne serait cependant pas conseillée aux femmes enceintes, ayant besoin de fer.