Swartland. On a eu tort de l?enterrer un peu trop vite. Arrivé à Maurice l?an dernier précédé d?une solide réputation, Swartland a dû attendre sa 11e sortie pour offrir une victoire longtemps attendue par son propriétaire Michel Pomaret. Malgré les déboires connues avec son hongre bai brun depuis ses débuts le 4 juin 2005, il a cru en les possibilités du coursier sud-africain. Et cette persévérance a fini par payer hier. Quel soulagement !

Swartland, outsider à 9/1, a réussi une sage course d?attente pour venir dominer, au finish, Nautilus avant de résister à War Council en fin de parcours. En revanche, les deux favoris Sugar King et Longford ? ce dernier a vu sa cote dégringoler avant le départ ? ont occupé les deux dernières places à l?arrivée après s?être surveillés de très près du départ jusqu?au 300m.

Tout risquait de se jouer au départ, disions-nous hier. Et c?est ce qui s?est passé dans le cas de Sugar King. Lui qui excelle dans la course à l?avant a perdu toutes ses chances peu après le départ lorsqu?il fut contraint de courir à l?extérieur. Nautilus, parti à l?intérieur, garda la ligne tandis que Longford mit très tôt la pression pour contraindre le cheval de l?écurie Perdrau au milieu de la piste. À partir de là, une chose était presque sûre : les chances de Sugar King étaient nettement anéanties. Par contre, Longford était idéalement placé tandis qu?à l?arrière, Vinay Naiko suivait les manoeuvres des uns et des autres tranquillement, avec à ses trousses War Council, Finbar Finnegan et Go The Roman.

En descente, Nautilus courait à son aise alors que derrière lui, le match Longford-Sugar King se poursuivait. Mais lorsque Kevin Shea lança le sprint au 350m, ni Sugar King ni Longford, les deux pourtant sous pression, ne furent en mesure d?inquiéter le sprinter de Gilbert Rousset. À l?arrière, Swartland et War Council se rapprochèrent.

Dès l?entame de la ligne droite, Sugar King et Longford étaient déjà battus. Nautilus garda la tête, mais Swartland et War Council se montrèrent de plus en plus menaçants. Swartland mit le nez devant à 100 mètres du but, mais Vinay Naiko a eu à sortir le grand jeu pour résister à l?attaque de War Council.

Swartland, même s?il ne retrouvera, peut-être, jamais la forme qui était la sienne en Afrique du Sud où il s?est taillé une solide réputation, a démontré, hier, qu?il faudra désormais compter avec lui dans la fourchette 61-77.

De son côté, Roland Boutanive a expliqué aux Racing Stewards à la fin de la journée que l?état de la piste a été néfaste à Longford. À en croire le cavalier de l?écurie Ramdour, c?est une course à ignorer.

Si Longford a été desservi par la piste, en revanche Coronation Cup, dans l?épreuve suivante, a retrouvé ses qualités de finisher. Roland Boutanive a réussi une sage course d?attente avant de make his move au 400m. Telle une fusée, Coronation Cup a facilement pris le dessus sur Sterling Silver et Grand Duke dans les 150 derniers mètres. Le quartet a été complété par King?s Oak, auteur d?une eye-catching run après avoir couru au milieu de la piste du départ jusqu?au but. Ce cheval gagnera le jour où il bénéficiera d?une monte bien inspirée !

<B>The First Russian : un cadeau d?adieu</B>

The First Russian, outsider de la 4e course, a offert un beau cadeau à son entraîneur Hugues Maigrot à la veille de son transfert à l?écurie Fok. Le hongre bai brun, qui n?avait pas mal couru derrière Intsu lors de la 15e journée, a suivi décroché en arrière-garde avant de faire étalage d?un puissant finish dans les derniers 300 mètres sous la selle de Preetam Daby. Il est venu régler Rambo Rouge et Keen To Win dans la ligne droite. Dans cette épreuve, l?autre prétendant et récent vainqueur Greek Flag, qui s?était imposé de bout en bout à sa précédente course, n?a pas eu les coudées franches cette fois. Condamné en épaisseur, Greek Glag, au prix d?un effort considérable, n?a pu prendre la tête qu?au 800m. Il était clair, après tant d?efforts, qu?il n?allait pas pouvoir faire sentir sa présence au finish.

Kevin Shea, après une journée décevante la semaine dernière et qui se fait, depuis quelque temps, discret, a renoué avec le succès avec To The Line dans la 7e course. Contrairement à ses précédentes courses, To The Line a suivi plus près que d?habitude, en raison du train d?enterrement de Winter?s Flame aux avant-postes. Winters Flame, après avoir pris deux à trois longueurs sur le champ en première montée, a considérablement réduit l?allure à partir du 1200m pour, ensuite, essayer de partir au 600m. Mais Kevin Shea, ayant anticipé le danger, a déboîté à temps pour donner une bonne réplique à Winter?s Flame au finish. Brooke?s Express, qui a, encore une fois, versé à l?intérieur en ligne droite, a bien terminé pour échouer à une demi-longueur du vainqueur. En revanche, Swiss Avalanche et National Manner, cinquième et sixième respectivement au but, continuent à décevoir.

<B>Et de trois pour Noble Dancer !

Le hongre bai de l?écurie Raj Ramdin a donné tort à tous ceux qui ont osé négliger ses chances dans la 3e course. Malgré ses deux victoires et une deuxième place en seulement trois sorties, Noble Dancer n?attirait pas beaucoup de parieurs, sa cote passant même de Rs 280 à? Rs 650 ! Une erreur monumentale pour ceux qui n?ont pas cru en ses chances cette fois puisque Noble Dancer a prouvé qu?il est bel et bien trop fort pour les 41-57. Il a couru à l?extérieur sur tout le parcours et au 400m, lorsque Rama tenta de sortir, sa monture fut poussée à l?intérieur par Legionnaire qui progressait à l?extérieur. Un incident qui tourna à l?avantage de Noble Dancer puisqu?il allait bénéficier plus loin d?un boulevard à l?intérieur. Malgré son top weight, il prit le dessus sur Twoicee au finish. Ce dernier, malgré toute sa combativité, a été peut-être desservi hier par une mauvaise décision de Rye Joorawon. Le jockey aurait dû savoir que Gold Guild « has a history of hanging out » et il aurait dû, donc, patienter pour passer à l?intérieur au lieu de faire son move à l?extérieur de l?alezan de l?écurie Fok ! Une mauvaise décision qui lui a sans doute privé de la victoire.

Leatherman a enregistré la victoire la plus facile de la journée d?hier. Une fois placé en tête, le coursier de l?écurie Serge Henry n?a jamais été rejoint. Il a dirigé la course à sa guise devant Almahab avant de laisser sur place ses adversaires au 300m. Leatherman, qui a connu cinq revers depuis l?ouverture de la saison, s?est imposé devant Paranui. À noter que Peruzzi fut retiré peu avant le départ après s?être montré très difficile dans les stalles. Quant au récent vainqueur Promise Keeper, il a changé de pieds tout au long du parcours selon un rapport de son jockey.

L?apprenti Bhaugeerothee n?a pas commis d?erreur dans l?épreuve d?ouverture, même si le style au finish n?y était pas. Après un excellent départ, il a placé Dane?s Castle sur les barres avant d?aller chercher Blushing Moon, qui semblait avoir pris une avance décisive au 400m. Dane?s Castle est arrivé à temps pour priver Blushing Mooon d?une troisième victoire consécutive.

Dans l?épreuve de clôture, Rye Joorawon, autant fut-il peu inspiré sur Twoicee, autant était-il étincelant sur Bobby?s Boy. Il a déboîté à temps au 400m, après avoir suivi en queue de peloton, pour prendre le dessus sur le favori National Trade et le leader Arabian Prophesy. Bobby?s Boy, qui avait montré le bout du nez derrière Golden Millenium et Chikadee, n?a fait que confirmer ses récents progrès.