Le Tour arrive aujourd?hui sur la piste de l?aérodrome de Montaudran, terme de la onzième étape entre Narbonne et Toulouse sur 153,5 kilomètres. Le parcours traverse le Minervois et le Lauragais en passant par Carcassonne, au pied de la Cité médiévale admirablement conservée.

Il rejoint ensuite la capitale historique du Languedoc, déjà ville-étape de la première édition en 1903 où Hippolyte Aucouturier s?était imposé après son succès de Marseille.

Une seule côte (Saissac), classée en troisième catégorie (8,4 km à 4,1 pour cent de pente), est répertoriée à la sortie de l?Aude

(km 82,5). La route fait ensuite une brève incursion dans le Tarn, le département de Laurent Jalabert, et entre ensuite en Haute-Garonne pour rallier Toulouse par l?est.

L?arrivée sur la piste d?essais d?Air France, où s?envolèrent les Caravelle, Concorde et autres Airbus, a valeur de symbole dans la capitale européenne de l?aéronautique et de l?espace. Les sprinters disposent pour s?expliquer d?une longue ligne droite finale de 1 200 mètres (9 mètres de large).

Toulouse, l?une des grandes villes de France (390 000 habitants, 700 000 avec l?agglomération), reçoit le Tour pour la 25e fois. Mais il faut remonter à 1985 pour trouver trace de la dernière arrivée dans la ville rose avec la victoire du Franc-Comtois Frédéric Vichot, l?un des grands descendeurs de sa génération. Mardi, le Danois Jakob Piil s?est imposé à Marseille à l?arrivée de la dixième étape du Tour de France qui a commencé la transition entre les Alpes et les Pyrénées avec l?Américain Lance Armstrong pour maillot jaune, avant une journée de repos, hier à Narbonne.

Pour sa troisième venue dans le Tour, Piil n?a pas attendu les dernières étapes. Il a sauté dans l?échappée qui a pris corps 16 kilomètres après le départ de Gap (à l?instigation de l?Italien Fabio Sacchi) et a vite creusé l?écart avec la bénédiction du peloton, pour finalement s?imposer au sprint.

?Maintenant, je sais comment faire dans ce genre de sprint?, reconnaissait ensuite Piil, tout sourire de ce premier succès dans le Tour acquis à l?âge de 30 ans, après avoir échoué par manque d?expérience l?an dernier en pareille occasion. ?Même dans un petit groupe, c?est difficile de me battre au sprint.? Piil a bel et bien retenu la leçon.

Armstrong n?est pas un monstre

Lance Armstrong est un homme discret. Le leader du Tour de France n?a pas oublié Joseba Beloki. Sous ces airs de dur à cuire, l?Américain multiplie les preuves de gentillesse. Alors que tout va pour le mieux pour le maillot jaune, il n?a pas hésité à faire parvenir un message de réconfort à son plus farouche adversaire. Qui a dit qu?Armstrong n?avait pas de c?ur ? Le Tour de France continue en tout cas sans Joseba Beloki, qui a été opéré, hier matin, par le docteur Mikel Sanchez. Il souffre de trois fractures, l?une de la partie supérieure du fémur droit, l?autre du coude droit et une dernière du poignet droit.