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Sheffield United retrouve l?élite
C?est fait. Deux semaines après Reading, Sheffield United a obtenu hier, sans jouer, sa promotion en Premier League. Au terme de la 43e journée, le club du Yorkshire est assuré de terminer à la deuxième place de la League Championship, l?équivalent de l?ancienne deuxième division, après que le quatrième, Leeds United, a été tenu en échec par le champion Reading, 1-1.
Le deuxième club de Sheffield, moins populaire que son voisin Wednesday, mais visiblement plus ambitieux, retrouve ainsi l?élite, douze ans après l?avoir quittée. Vendredi, les rouge et blanc avaient fait le plus difficile en s?imposant 1-0 à Cardiff, portant ainsi leur total à 85 points à trois journées de la fin.
« C?est un sentiment merveilleux. C?est le plus grand accomplissement de ma carrière d?entraîneur. Il y a tellement de grands clubs derrière nous. Vous ne vous rendez peut-être pas compte, mais c?est un championnat difficile », a déclaré à Skysports le mentor des Blades, Neil Warnock, lui-même originaire de Sheffield et supporter de United depuis l?enfance.
Le club de Bramall Lane avait débuté la saison sur les chapeaux de roues, remportant dix de ses onze premiers matches, avant d?être rattrapé puis dépassé par l?intraitable Reading, qui compte désormais quatorze points d?avance en tête du classement.
United a connu deux mois sans, en février et mars, ce qui a notamment permis à Leeds et à Watford de lui disputer pendant de longues semaines une deuxième place très convoitée, synonyme de promotion. Mais les Blades ont retrouvé leur appétit à temps.
Warnock, qui a pris la destinée de Sheffield United en 1999, croit son équipe capable d?imiter Wigan Athletic la saison prochaine en Premier League. Se maintenir est l?objectif premier, mais les Blades ne se feront pas prier si l?occasion leur est donnée de brouiller quelques cartes.
« Notre équipe est jeune et il faudra certainement la consolider. Mais je suis certain que la Premier League ne regrettera pas notre présence. Nous n?avons pas à avoir peur de personne », a témoigné Warnock, lui-même consultant de la BBC.
Une troisième équipe reste à obtenir sa promotion. Ça va se jouer entre Leeds, Watford, Preston North End et Crystal Palace, qui sont presque assurés de disputer les play-offs.
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