Marat Safin inflige à Agassi sa première défaite en 27 matches à l?Open d?Australie. La précédente remonte à 1999.

Safin, finaliste à Melbourne en 2002, avait déjà éliminé mardi le numéro un mondial, Andy Roddick, en quart de finale, le jour de son 24e anniversaire.

Le Russe, 24 ans, ancien vainqueur de l?US Open (2000) qui a repris cahin-caha la compétition en septembre 2003, après une saison gâchée par des blessures successives au poignet et à la cheville, n?est pas tête de série à Melbourne. Il a rétrogradé au 86e rang mondial, bien loin de son talent déployé hier.

Vainqueur de deux jeux décisifs disputés (8-6) synonymes de première et deuxième manches, il avait semblé avoir fait le plus dur pour se retrouver en finale.

Mais le chevronné Agassi, 33 ans, n?avait pas dit son dernier mot. Il a repris les deux sets suivants, dont le quatrième 6-1 en ne concédant que 14 points.

<B>Trente-trois aces</B>

Le Russe a finalement puisé dans ses réserves pour reprendre la main dans l?ultime manche et assurer sa victoire sur sa première balle de match, d?un passing de revers puissant après trois heures et 42 minutes de jeu intense.

?Je n?ai pas de mots?, a murmuré le vainqueur, le souffle court après ce match épuisant. ?Andre Agassi est un joueur formidable. Le battre (...), c?est fantastique. Je ne sais pas comment j?ai fait pour le battre en cinq manches.?

Safin affrontera le Suisse Roger Federer ou l?Espagnol Juan Carlos Ferrero dimanche pour le premier grand trophée de la saison 2004. Les deux hommes jouent aujourd?hui leur demi-finale.

Agassi, vainqueur du tournoi en 1995, 2000, 2001 et 2003 ? il avait renoncé à l?édition 2002 pour cause de blessure au poignet ? se méfiait par avance de ce Russe qu?il connaît bien. ?C?est un gros serveur et cela m?inquiète. Il mesure 1,96 m et ça a aussi tendance à m?inquiéter un peu?, confiait-il avant la rencontre à propos du Russe.

Agassi connaissait aussi la force morale des joueurs sur le retour, il en a été l?une des plus brillantes illustrations lors de son ?come-back? de 1999 à Roland-Garros, mais cela n?a pas suffi hier à Melbourne Park.

<B>Finale 100% belge </B>

Justine Henin-Hardenne et Kim Clijsters se sont montrées à la hauteur de leurs têtes de série respectives en se qualifiant hier pour la finale de l?Open d?Australie, où elles se livreront pour la troisième fois en quatre tournois du Grand Chelem un duel 100% belge.

Clijsters, tête de série n°2, s?est défaite sans éclat de la Suissesse Patty Schnyder sur le score de 6-2, 7-6 tandis que sa compatriote, la numéro un mondiale Justine Henin-Hardenne, balayait la Colombienne Fabiola Zuluaga, 6-2, 6-2. ?C?est incroyable, pour un pays aussi petit que la Belgique?, a déclaré Clijsters après s?être qualifiée pour la finale.