Tête de série n°1, Henin-Hardenne a dû quelque peu ferrailler pour dominer Kouznetsova, qu'elle a battue 6-2, 7-5 après avoir un temps été menée 5-3 au second set. « Ça a été un bon match. Elle n'avait rien à perdre et m'a mis sous un tas de pressions(...) C'est une adversaire de taille ! », a résumé la numéro un mondiale belge.

« Vous devez donner le meilleur de vous-même pour pouvoir continuer », a ajouté Henin-Hardenne, qui, en huitième de finale, rencontrera soit la Grecque Eleni Daniilidou soit l'Italienne Mara Santangelo.

Amélie Mauresmo, elle, a franchi le troisième tour en dominant l'Espagnole Annabel Medina Garrigues, 70e mondiale, en deux manches 6-2, 6-1. Pour la première fois de la quinzaine, la Française a passé plus d'une heure sur le court (61 minutes exactement) en raison notamment d'une gêne physique.

« Depuis trois jours, je compose avec une petite douleur au niveau du jambier antérieur, a expliqué Amélie Mauresmo. J'ai préféré faire venir la kiné à 3-2 au deuxième set pour enrayer la douleur. Par rapport à ce petit bobo, je ne voulais pas m'éterniser sur le terrain et c'est ce que j'ai fait. »

Hormis ce petit pépin, la Française va aborder la deuxième semaine dans un état de fraîcheur et de confiance exceptionnelles. En huitième de finale, elle affrontera l'Australienne Alicia Molik, 40e mondiale.

Quant à l'Américaine Lindsay Davenport, vainqueur à Melbourne en 1999, elle a résisté au puissant service de sa compatriote Laura Granville qu'elle a sortie finalement 6-4, 6-0. Elle affrontera en huitième la Russe Vera Zvonareva.

Escudé « au bout du rouleau »

Chez les messieurs, l'ancien numéro un mondial Marat Safin, qui a chuté au 86e rang mondial après une année 2003 marquée par des blessures, a fait tout ce qu'il pouvait et a réussi de justesse à dominer l'Américain Martin, en 7-5, 1-6, 4-6, 6-0, 7-5 sur le court central.

Safin, à certains moments brillant, n'a pas caché frustration et colère au fil de ce match difficile, n'hésitant pas à frapper sa raquette sur le sol. Cet ancien vainqueur de l'US Open et finaliste à Melbourne en 2002 affrontera un autre Américain en huitième, James Blake, lequel vient d'éliminer le Français Olivier Patience en trois manches, 6-1, 6-3, 6-2.

Nicolas Escudé, victorieux du tournoi de Doha, n'a pas eu plus de chance que Patience et a subi sa première défaite de l'année face à l'Américain Robby Ginepri (n°32). Le Français, gêné dans ses déplacements, n'a pu endiguer les coups gagnants de l'Américain, victorieux en trois manches 6-2, 6-3, 6-4 (en 1h 35).

« Je suis au bout du rouleau, carbonisé, a dit Nicolas Escudé. Après six mois d'arrêt, je n'allais pas ?m'envoyer? l'Open d'Australie sans avoir pu travailler le cardio-vasculaire à cause de ma hanche. Il ne fallait pas rêver. Dès le début du match, j'ai pu sentir que ça ne le ferait pas. »

Quant au champion en titre, Andre Agassi, il a fait montre d'une forme et d'une précision de jeu étonnantes, hier, en sortant le Suédois Thomas Enqvist 6-0, 6-3, 6-3. L'Américain affrontera en huitième le numéro un asiatique, le Thaïlandais Paradorn Srichaphan, qui a démoli le Brésilien Gustavo Kuerten en 6-3, 7-5, 6-4.