Le triplé du Néerlandais Ruud van Nistelrooy, qui faisait suite au but inaugural de Roy Keane, aide les Red Devils (16 points) à rester collés aux basques du leader Arsenal (17 pts), vainqueurs vendredi de Newcastle 3-2.

Après avoir été critiqué pour son attitude théâtrale dans le match au sommet face aux Gunners (0-0) dimanche dernier, Van Nistelrooy a également rappelé à tous qu?il restait l?un des meilleurs avant-centre du monde.

Son premier coup d?éclat face à Leicester intervient à la 16e minute lorsqu?il intercepte un ballon de Paul Scholes pour doubler la mise, une minute après le but de Keane. Une réalisation de l?Irlandais qui portait également la marque du milieu de terrain rouquin, impressionnant pour son premier match après un mois d?absence.

Le deuxième but de Ruud van Nistelrooy intervient juste après la pause après qu?il s?est engouffré dans le dos de la défense, à la limite du hors-jeu, et un contrôle parfait, alors que le hat trick est ponctué suite à un long raid solitaire sur une passe de Djemba-Djemba.

MU, qui rendra visite au leader de la Bundesliga, Stuttgart, cette semaine en Ligue des champions, s?est ensuite contenté de gérer la fin de match et ne s?est pas ému du but de consolation de Franck Sinclair (4-1).

« Les mouvements, les passes et l?enthousiasme des onze joueurs ont été sublimes », a déclaré Sir Alex Ferguson après la rencontre. « Ce fut vraiment une performance de grande classe. Ruud a montré aujourd?hui qu?il était un grand joueur. Il n?y a pas eu beaucoup de buteurs comme lui ces dernières années. »

Ferguson, qui a lancé hier le jeune Fltecher à la place de Cristiano Ronaldo, s?est également félicité du retour dans l?équipe de Scholes, qui est sorti à l?heure de jeu. « Il nous a beaucoup apporté, avec lui dans l?équipe c?est un vrai bonus », clame Ferguson qui a assuré que ce dernier ferait le décplacement à Stuttgart.

« Nous nous sommes créé beaucoup d?occasions mais sans marquer, heureusement Hasselbaink a trouvé l?ouverture. » L?entraîneur Claudio Ranieri est apparu soulagé de la courte victoire de Chelsea (1-0) contre Aston Villa, la 9e de la saison toutes compétitions confondues. « J?étais sûr en début de saison que ce serait celle de Jimmy », qui a inscrit son 4e but en quatre matches, s?est réjoui Ranieri, dont l?équipe devance MU à la différence de buts.

Sans son attaquant argentin Hernan Crespo et le milieu de terrain français Claude Makelele, laissés sur le banc au coup d?envoi, Chelsea, qui compte un match en moins, possède les atouts pour prétendre à son premier titre de champion depuis 1955.

La bonne surprise de ce début de saison est l?excellent parcours de Birmingham. Les « Blues », qui alignaient leur attaquant français Christophe Dugarry, ont facilement dominé le promu Portsmouth (2-0), et occupent désormais la 4e place, à trois points du leader, malgré un match en moins. Avec quatre victoires et deux nuls, Birmingham est l?une des trois équipes invaincues de la Premier League.

La belle série s?est en revanche arrêtée pour Southampton, invaincu jusque-là. Les « Saints » ont cédé sur un seul but de Middlesbrough, inscrit dès la 13e minute. L?équipe de Gordon Strachan, qui recule à la 5e place, a terminé à dix après l?exclusion de Kevin Phillips.

Vendredi soir, le leader Arsenal a consolidé sa position en venant à bout (3-2) de Newcastle, à Highbury, et montré un tout autre visage de celui de la semaine passée à Old Trafford.

Arsenal s?est imposé grâce à un doublé de Thierry Henry qui a porté son total de la saison à six buts et à un autre but de Gilberto. Newcastle était revenu deux fois au score par les Français Laurent Robert et Olivier Bernard.

Ce soir, Liverpool, en déplacement à Charlton, et Manchester City, qui reçoit Tottenham, seront les deux affiches. Michael Owen et Nicolas Anelka continueront-ils sur leur formidable lancée dans leur club respectif ? Réponse ce soir?