Washington a rejeté les accusations d'espionnage du président vénézuélien Hugo Chavez qui a annoncé l'expulsion de l'attaché naval américain à Caracas, tout en renforçant la pression sur Chavez, comparé à Hitler par le Secrétaire à la Défense Donald Rumsfeld. «Aucun des attachés (militaires américains au Venezuela) n'a été ou n'est engagé dans des activités déplacées», a déclaré jeudi une porte-parole du Département d'Etat américain, Janelle Hironimus.

Elle a indiqué que l'ambassade américaine au Venezuela avait reçu une lettre lundi soulignant les accusations d'espionnage contre l'attaché naval, le capitaine John Correa.

Chavez, critique virulent de la politique américaine, a annoncé durant une visite dans un théâtre de Caracas que son gouvernement avait décidé d'expulser Correa et de mettre fin à son statut diplomatique. Mme Hironimus a indiqué que Washington réagirait par le canal diplomatique, sans préciser sous quelle forme.

Elle a estimé que la détérioration des liens militaires étroits entre les deux pays était due au «discours et aux actions» du gouvernement vénézuélien qui a au cours des années récentes accusé Washington d'avoir soutenu une tentative de coup d'Etat et organisé en sous-main une grève en 2004. Chavez a aussi expulsé des missionnaires américains en 2004, accusés de liens avec la CIA.

Jeudi, le Secrétaire à la Défense américaine Donald Rumsfeld a comparé Chavez à Hitler et s'est déclaré inquiet de la montée des dirigeants populistes en Amérique Latine.

«Au Venezuela on a Chavez qui a beaucoup d'argent du pétrole», a dit Rumsfeld. ?Il est quelqu'un qui a été élu légalement tout comme Adolf Hitler a été élu légalement?.

«Puis il a consolidé son pouvoir. Et maintenant, bien sûr, il travaille de près avec Fidel Castro (président cubain) et Morales et d'autres», a dit Rumsfeld, en faisant référence à Evo Morales, le président nouvellement élu en Bolivie. Le directeur du renseignement américain, John Negroponte, a lui aussi pris sa part dans les pressions en accusant jeudi Chavez de chercher à se rapprocher militairement de l'Iran et la Corée du Nord, deux pays classés sur l?«axe du mal» par Washington.