Reporté mercredi, le lancement de la navette spatiale Discovery, premier du genre depuis la destruction en vol de Columbia, il y a deux ans et demi, n?aura pas lieu avant la semaine prochaine, annonce la National Aeronautics and Space Administration (Nasa). Un problème dans le système de contrôle du carburant a contraint les responsables de l?agence spatiale à différer le décollage de la 114e mission de la navette, baptisée ?Return to Flight? (retour en vol). ?Nous ne serons pas en mesure de voler aujourd?hui?, a déclaré George Diller, de la Nasa. Michael Griffin, administrateur de la Nasa, a quant à lui indiqué que le lancement ne pourrait intervenir avant lundi. ?Il est impossible d?effectuer un lancement demain?, a-t-il déploré. Davantage de précisions devaient être communiquées dans la journée lors d?une conférence de presse.

Les sept membres d?équipage venaient tout juste d?être sanglés sur leurs sièges lorsque le compte à rebours a été interrompu, à 13h32 (17h32 GMT). Un problème est alors apparu sur l?un des quatre capteurs sensés entrer en action lorsque le réservoir arrive à cours d?hydrogène liquide. Le décollage devait avoir lieu à 15h51 (19h51 GMT) du centre spatial Kennedy. ?Beaucoup font la tête dans la salle de contrôle?, a ajouté Diller. La fenêtre de tir se refermera le 31 juillet pour se rouvrir le 9 septembre, date à laquelle la Station spatiale internationale (ISS) sera à nouveau en position favorable pour permettre l?arrimage de Discovery.

L?équipage commandé par Eileen Collins doit notamment tester pendant 12 jours les améliorations apportées à la sécurité de la navette, notamment au niveau des ailes, après l?accident de Columbia. Celle-ci s?était désintégrée au-dessus du Texas alors qu?elle regagnait la Terre, le 1er février 2003, causant la mort des sept astronautes à bord. L?accident a été imputé à la chute d?un bloc de mousse qui a endommagé le bouclier thermique d?une aile au décollage. La Nasa avait aussitôt cloué au sol la flotte des trois navettes restantes et s?était engagée à régler le problème avant de reprendre les vols. ?C?est un système complexe. Chaque pièce compte?, a résumé mercredi l?astronaute David Wolf.

Deux autres problèmes techniques avaient été diagnostiqués avant la défaillance du capteur incriminé. Un problème dans le système de remplissage du réservoir externe en hydrogène et en oxygène liquides a ainsi interrompu le compte a rebours pendant une heure, mercredi, et, la veille, la chute d?une pièce avait endommagé deux des tuiles du bouclier thermique près de la queue de l?appareil. Le ciel ne semblait guère plus favorable que la technique, la Nasa ayant évalué à 60 % les chances de voir un orage éclater à proximité du pas de tir, compromettant le lancement.