<B>Ce</B> n?était donc pas de l?intox. Andrei Pavel est bel et bien arrivé à Maurice. Et même mieux. Hier après-midi, dans le somptueux décor de Petit-Camp, en bordure de Trianon, le tennisman roumain et notre compatriote Kamil Patel ont animé conjointement une clinique à l?intention des jeunes pousses de la Fédération mauricienne de tennis.

Digne héritier de son légendaire compatriote Ilie Nastase, qui avait toujours le mot et le geste pour rire, le 83e joueur mondial a passé son après-midi à amuser la galerie face à ses petits admirateurs.

Les huit courts en rebound-pro de Petit-Camp avaient d?ailleurs très tôt été envahis par la marmaille. Ils étaient, en fait, plus de 70 licenciés, de 7 à 18 ans, à avoir répondu à l?invitation de leur fédération.

Kamil Patel, qui a eu le mérite de croire en ce projet et surtout de l?avoir concrétisé, était, lui, tout sourire. ?Cet après-midi de tennis est un succès et je le savoure pleinement, nous a-t-il confié entre deux échanges. Vous ne pouvez pas savoir combien je suis heureux d?avoir relevé ce défi. Il y a encore quatre mois, on évoquait la venue d?Andrei Pavel au conditionnel. A l?époque, ce n?était qu?un rêve. Maintenant, c?est fait. Il est là. Il s?amuse avec de petits Mauriciens. C?est beau de voir des enfants heureux. Ils s?amusent en échangeant quelques balles avec Andrei. Moi, quand j?étais gamin, je n?ai jamais eu cette chance.?

L?Etat fait la sourde oreille

Si Andrei Pavel est là, c?est bien sûr parce que Kamil Patel l?a voulu et qu?il a su trouver les mots justes pour convaincre celui qui a été, cette année, finaliste à Bercy et, l?année dernière, quart de finaliste à Roland-Garros. Mais c?est aussi et surtout parce que Jean-Michel Giraud, le président du tennis, a bien voulu financer cet événement.

Une contribution d?autant plus appréciable et salutaire que l?Etat, censé promouvoir le sport, a fait la sourde oreille aux propositions pourtant intéressantes de Patel. Il faut donc se rendre à l?évidence. Ce qu?on redoutait le plus s?avère : loin d?être un tremplin, les Jeux des îles n?étaient, aux yeux de certains en tout cas, qu?une finalité. Par les temps qui courent, la seule priorité, c?est la partielle du n° 7.

Le directeur technique national, Frantz Jessin, avait l?oeil à tout hier. C?est lui qui s?est vu charger d?organiser cet après-midi de tennis. Et autant dire qu?il était lui aussi très heureux. ?Les terrains sont pleins. On a pu réunir, autour d?un seul événement, à la fois les gamins de Petit-Camp et ceux du Centre de Solitude. C?est une journée de tennis comme on les aime. Ça met du bonheur. Pour un gamin, jouer contre Pavel et contre Patel, c?est motivant. Ils vont s?en souvenir pour toujours.?

Les deux joueurs, il faut le dire, ont su tronquer leur casquette de star et de compétiteur pour jouer les pédagogues. Et autant dire que le message est passé. A Andrei Pavel, qui lui demandait le nom de son idole, une petite fille a répondu ?Britney Spears?. Le tennisman roumain en a forcément été étonné. ?Et Grosjean ? Et Becker ??. La petite fille n?avait visiblement jamais entendu parler de ceux-là.

?Je suis très content de ma journée?, nous a néanmoins déclaré Pavel au sortir d?une séance d?autographes. ?J?ai des enfants, j?ai été gosse moi-même. Je peux vous dire qu?il suffit de peu de choses pour les rendre heureux. Et là, je le sens, ils le sont pleinement.? Et Pavel de poursuivre : ?Il faut que les enfants comprennent que le tennis, quoi qu?on dise, reste un jeu. Pour nous, les pros, ce n?est pas tous les jours faciles. On a la pression des résultats. Mais, quand on est sur un court, il faut s?amuser, se faire plaisir.?

Côté personnalités, ils sont nombreux à avoir brillé par leur absence. Pas l?ancien ministre Michael Glover, en tout cas. ?Pour rien au monde, je n?aurais manqué ça?, dit-il avec ce ton passionnel dont il est coutumier. Une présence qui n?a pas manqué de faire plaisir à Kamil Patel qui n?aura au moins pas la désagréable sensation d?avoir monté un événement si grandiose pour rien.