Un satellite américain a décelé des signes montrant que la Corée du Nord a récemment remis en marche son réacteur nucléaire de cinq mégawatts à Yongbyon, susceptible de servir à isoler des matériaux nécessaires à la fabrication de têtes nucléaires, à écrit hier un journal japonais, Asahi Shimbun. Ce satellite espion a détecté de la vapeur s?échappant d?une sorte de chaudière reliée à un bâtiment abritant le réacteur de cinq mégawatts, écrit l?Asahi Shimbun, qui cite des sources liées aux pourparlers à six.

Cette vapeur a été aperçue avant même la reprise des pourparlers réunissant les deux Corée, les Etats-Unis, la Russie, le Japon et la Chine, fin juillet à Pékin. Ils sont destinés à convaincre Pyongyang d?arrêter son programme nucléaire militaire en échange de garanties sur sa sécurité et d?une aide économique. ?Il est difficile de penser que la chaudière fonctionne par elle-même et que le réacteur nucléaire soit toujours à l?arrêt. On ne peut que conclure que la Corée du Nord a placé de nouvelles barres de combustible nucléaire et relancé le réacteur?, déclare une source gouvernementale américaine, citée par le journal nippon.

La Corée du Sud avait déclaré à la mi-avril que les activités du réacteur avaient été suspendues et, le mois suivant, la Corée du Nord avait dit avoir achevé d?extraire 8 000 barres de combustible nucléaires du réacteur. Ces barres, provenant de réacteurs à graphite, peuvent être traitées de manière à en extraire du plutonium, composant essentiel des bombes nucléaires. Remettre en marche le réacteur pourrait signifier que le Nord a l?intention d?extraire davantage de plutonium des nouvelles barres qu?il viendrait d?installer dans le réacteur. La Corée du Nord avait annoncé le 10 février dernier disposer d?armes nucléaires.

Les Nord-Coréens ont par ailleurs répandu du gravier sur une route proche d?un autre réacteur, de 50 mégawatts, inachevé, à Yongbyon. Sa construction, entamée dans les années 1980, a été interrompue dans les années 1990 en vertu d?un accord nucléaire aujourd?hui caduc, passé en 1994 avec les Etats-Unis. La remise en état de la route pourrait signifier que le Nord s?apprête à reprendre des travaux de construction sur ce réacteur.

Le complexe de Yongbyon, à une centaine de kilomètres au nord de la capitale Pyongyang, dans une région de basses collines de l?ouest de la Corée du Nord, représente le centre nerveux des programmes nucléaires nord-coréens.