Middlesbrough a beau végéter dans le ventre mou de la Premier League, sa réputation de giant killer est pourtant loin d?être surfaite. De sir Alex Ferguson à Arsène Wenger en passant par Jose Mourinho, tous les grands entraîneurs d?Angleterre vous le diront : jouer les Teensiders n?est jamais une partie de plaisir. Pas plus tard que le week-end dernier, Arsenal a failli s?affaler de tout son poids dans le jardin du Riverside avant qu?un éclair de génie de Thierry Henry en fin de match ne sauve ce qui pouvait encore l?être (1-1).

Chelsea, qui ouvrira les portes de Stamford Bridge aux hommes de Gareth Southgate cet après-midi, est prévenu.

Même si, sur le papier, l?écart de talent entre les deux équipes est suffisamment significative pour qu?on puisse penser les Blues capables de faire la différence, il serait dans leur intérêt d?aborder ce rendez-vous avec prudence.

Une prudence d?autant plus recommandée que Chelsea n?est pas en état de grâce depuis quelques semaines, comme l?atteste d?ailleurs sa victoire insignifiante le week-end dernier, face au relégable Charlton (1-0).

Si le retour annoncé de John Terry dans le onze de départ était susceptible de ramener un peu de sérénité au sein d?une défense qui en avait bien besoin, l?absence des deux arrière gauche, Ashley Cole et son remplaçant de luxe Wayne Bridge, tous deux blessés, achévera de convaincre Jose Mourinho que ses doubles champions d?Angleterre sont poursuivis par la guigne.

Chelsea, deuxième, reste à six points du leader Manchester Utd, qui reçoit, de son côté, une équipe de Charlton loin d?être un adversaire crédible. Dans ce contexte, évidemment, Jose Mourinho se satisferait de voir l?écart entre les siens et les Fergie Babes rester intact.

Vu de la fenêtre du technicien portugais, gagner ce soir serait déjà un défi important de relevé face à une équipe de Middlesbrough au jeu souvent soigné et qui n?a plus perdu depuis décembre. Avant de tenir Arsenal en échec la semaine dernière, les Teensiders avaient, précédemment, ramené un point de leur déplacement à Portsmouth (0-0), puis ridiculisé le candidat européen Bolton (5-1) avant d?aller s?imposer à Charlton (2-0).

Le troisième, Liverpool, qui vient d?atteindre la barre symbolique des 50 points, se déplace à Newcastle, soucieux de convaincre ses nouveaux propriétaires, les hommes d?affaires américains George Gillett et Tom Hicks, qu?ils ont fait un choix judicieux. Arsenal, qui suit à quatre points des Reds, ne devrait logiquement pas avoir de problème pour se défaire du modeste Wigan, qui restait sur huit défaites de rang avant de battre Portsmouth le week-end dernier.