Maurice n?est pas en retard dans la technologie des organismes génétiquement modifiés (OGM). Depuis 1995, le Mauritius Sugar Industry Research Institute (MSIRI) a initié des travaux de recherche dans ce domaine après l?acquisition des équipements nécessaires, comme le canon à particules (biolistic gun). Il s?est assuré de la formation de son personnel aux Etats-Unis, en Europe et en Australie.

Les choses n?ont pas tardé. En 1996, la première canne transgénique made in Mauritius avec un gène expérimental est produite. Des variétés résistant à un herbicide, le Basta, sont obtenues en 1999. Les travaux se poursuivent et des variétés résistant à l?herbicide Roundup sont développées en 2002.

La même année, deux variétés de pomme de terre sont évaluées avec succès pour leur résistance au virus «Y», qui s?attaque à cette culture à Maurice. La pomme de terre et la canne transgéniques n?ont toutefois pas été plantées à Maurice.

Pourquoi donc les avoir produites ? Le Dr Jean-Claude Autrey explique : «Le MSIRI se doit d?évaluer toute nouvelle technologie qui peut aider à l?augmentation de la productivité et à rendre l?industrie de la canne plus compétitive, en tenant compte des risques. Si rien n?est fait, Maurice court de gros risques d?être laissée loin derrière car les gros producteurs de sucre, Etats-Unis, Afrique du Sud, Australie, Brésil et l?Inde, ont déjà mis beaucoup de ressources dans ce domaine. Sauf en Inde, des cannes transgéniques se trouvent déjà dans les champs chez les producteurs importants, pour leur évaluation. Aucune exploitation commerciale n?a été faite à ce jour bien que du sucre ait été produit à partir de cannes transgéniques en Australie à des fins d?analyses. Celles-ci ont démontré qu?il n?y avait aucune différence avec celui provenant des cannes conventionnelles».

Il y a en ce moment, dans les serres de l?Institut, des OGM made in Mauritius sous la forme de cannes résistant à l?herbicide Basta, que le MSIRI n?a pas voulu expérimenter dans les champs en l?absence d?une législation pour les OGM. Maintenant que c?est fait, l?institut devra faire une demande de permis pour l?expérimenter dans les champs.

Le Dr Autrey précise toutefois qu?il n?est pas dit que la canne tansgénique sera cultivée. «Cette canne est résistante aux herbicides mais on ne connaît pas encore son rendement et sa résistance aux maladies. Après l?expérimentation (qui va durer cinq ans au minimum) et l?obtention d?un permis, on décidera de la voie à suivre en fonction des résultats et de l?attitude des acheteurs de notre sucre envers les OGM.»

Le MSIRI, reconnu à travers le monde comme l?un des meilleurs instituts de recherches sur la canne, n?a aujourd?hui rien à envier aux grands laboratoires de production d?OGM. Il a l?expertise et les équipements pour fabriquer des plantes transgéniques et détecter toute trace d?OGM dans les plantes et les aliments. Toutefois, il n?entend pas produire des fruits et légumes transgéniques pour le marché local ou pour l?exportation. «Cela ne fait pas partie de notre mandat», explique le Dr Autrey.