Comme la pose de la première pierre avant la construction d?un batîment, le Community Shield est le match symbolique incontournable, opposant le champion au vainqueur de la FA Cup, qui ouvre le bal 2003-2004 en Angleterre.

Si l?affiche Manchester United-Arsenal n?a rien d?original, la confrontation fait toujours frémir. La preuve, on n?en parle pas qu?à l?île Maurice mais aux quatre coins du monde?

Les matches amicaux ont donné un certain apperçu de la qualité de la préparation ainsi que de la fraîcheur physique des joueurs, mais seule la compétition nous permettra de jauger le potentiel réel de telle ou telle équipe.

Le match du jour sera en fait un « super match amical » puisque la compétition, la vraie, ne démarre que samedi prochain avec la première journée de la Barclaycard Premier-ship 2003-2004.

Avant de se lancer à plein tube dans la nouvelle saison, Manchester et Arsenal ont hâte de s?affronter cet après-midi et le public se languit de savoir lequel des deux est le plus affûté pour la course au titre. Pourtant, pour la première fois depuis des années, les deux formations font un peu moins peur?

Et pour cause : les Reds Devils ont perdu deux méga-stars, David Beckham et Juan Sebastian Veron, tandis qu?Arsenal a dû limiter sa campagne de recrutement au strict minimum en raison des investissements financiers massifs pour son nouveau stade, l?Ashburton Grove.

L?émergence du Super Chelsea de Roman Abramovich, aussi affublé du sobriquet « Chelski » en raison de sa nouvelle orientation soviétique, a également semé le trouble dans toutes les têtes. Les règles du marché des transferts ont été bouleversées d?un seul coup. Même si on demande à voir quel « Franckenstein » sortira de cette alchimie et surtout quel esprit d?équipe se dégagera.

Nul ne bâtit des succès sans l?adhésion du groupe et l?émergence d?une réelle complicité sur le terrain, qui s?obtient souvent après quelques années de vie commune. La stabilité, voilà justement l?argument numéro 1 des Gunners.

Conserver tous ses leaders (Vieira, Henry, Pirès, Wiltord) en leur offrant un contrat en béton et ne pas bouleverser l?effectif sauf pour colmater quelques brèches. Ainsi, Jens Lehman remplacera en lieu et place l?homme à la crinière, David Seaman, portier de légende qui est allé finir sa superbe carrière à Manchester City.

Le Suisse Philippe Senderos pourrait probablement émerger à son tour en équipe première et devenir un élément incontournable dans des semaines à venir. Le bloc d?Arsenal n?a guère bougé et même Dennis Berg-kamp a rempilé pour un an.

« Quand je lis les journaux, on parle de nous comme d?un bateau en plein naufrage », note Arsène Wenger, peu actif sur le marché des transferts. « Mais je ne partage pas ce point de vue parce que ces deux dernières années nous avons gagné deux FA Cups, terminé une fois champion et une fois second. Et nous avons exactement les mêmes joueurs, qui sont plus expérimentés et encore jeunes », martèle l?Alsacien.

Tombeurs cette semaine des champions écossais Glasgow Rangers 0-3 (Lauren manquant même un penalty), les boys de Wenger terminent fort leur phase de préparation après, entre autres, une victoire 2-1 face à l?Austria de Vienne et un match nul 1-1 contre le Celtic Glasgow.

De son côté, Manchester Utd a fait feux de tout bois aux Etats-Unis, enregistrant quatre victoires en autant de sorties (dont celles contre Celtic 4-0, Juventus 4-1, Barcelone 3-1), avant de flancher nettement mercredi contre le Sporting du Portugal (défaite 3-1).

Probablement émoussé physiquement et perturbé par le décalage horaire, MU est passé à côté de son sujet. Fabien Barthez, soumis à rude concurrence cette saison, a perdu une occasion de se mettre en évidence?

Dans le duel des vieux renards, Wenger vs Ferguson, le Français mène par dix victoires à six, pour quatre résultats nuls, devant l?Ecossais, en 20 confrontations. Arsenal ne devra pas s?attendre à ce genre de cadeau ce soir car la guerre psychologique entre les cadors anglais commencera dès l?entrée des équipes sur le stade du Millennium Stadium de Cardiff.

Si le résultat n?est pas vraiment primordial, aucun des protagonistes ne crachera sur le premier trophée de la saison. Et puis, rien que le duel van Nistelrooy vs Henry, les deux meilleurs buteurs de la saison passée, et le choc des générations Keane vs Vieira, valent leur pesant d?or.