Le calendrier étant ainsi fait, Arsenal pourrait se déplacer à Newcastle demain avec, au compteur, un retard de huit points sur Chelsea. Pour en arriver là, il faudrait toutefois que les Blues de Jose Mourinho, solides leaders de la Premier League et qui rendent visite à Portsmouth ce soir, à l?occasion de la vingtième journée, évitent de tomber dans le piège d?une équipe plus consistante qu?elle en a l?air. Une équipe qui, par ailleurs, cherchera par tous les moyens à faire plaisir à son nouveau mentor, Velimir Zajec, lequel fera ses grands débuts à domicile.

Qu?on se le dise, ne revient pas indemne qui veut de Fratton Park cette saison. Le terrain de jeu des Pompeys a en effet accouché de plusieurs coups de théâtre, à commencer par la défaite inexplicable et inexpliquée de Manchester United. Si Arsenal, qui s?y est rendu la semaine dernière, a, lui, évité le piège, s?imposant 1-0 grâce au but de Sol Campbell à un quart d?heure de la fin, au vu du match pourtant, c?est Portsmouth qui méritait les trois points.

C?est donc avec quelques appréhensions légitimes que Chelsea, invaincu depuis dix matches, posera ses valises dans les vestiaires de Fratton Park où l?attend une équipe promise à la relégation mais qui, à l?étonnement général, joue les premiers rôles cette semaine, comme l?atteste du reste sa neuvième place au classement.

Emmenée par Williams Gallas, qui fera sa centième apparition en Premier League ce soir, la défense la plus hermétique d?Angleterre ne prendra aucun risque, histoire de ne pas aiguiser l?appétit des Yakubu Aiyegbeni, Steve Stone et Lomana Lua Lua, des joueurs capables de tuer le match à n?importe quel moment.

Si ce n?est pas gagné d?avance pour Chelsea, loin de là, les statistiques plaident cependant en faveur des Londoniens, qui se préparent à jouer Liverpool et Middlesbrough dans les prochains jours.

Le club de Stamford Bridge avait en effet réussi le doublé sur Portsmouth la saison dernière et, sur l?ensemble de ces cinquante dernières années, n?a perdu qu?une fois contre les Pompeys en championnat. C?était le 26 décembre 1957, soit il y a presque quarante-huit ans jour pour jour.

Drôle de choc à The Valley

Sur papier, le match le plus équilibré de la soirée devrait opposer, à The Valley, Charlton Athletic à Everton, deux des équipes présentement les plus en forme.

Les Addicks visent légitimement une qualification pour la Coupe de l?UEFA l?année prochaine après avoir terminé deux saisons de suite dans la première moitié du tableau. La présente huitième place des Londoniens constituent d?ailleurs, aux yeux d?un certain nombre d?observateurs, une indication réelle du potentiel de l?équipe d?Allan Curbishley. Cette dernière, comment l?oublier, s?est singulièrement renforcée avec la venue des Dennis Rommedahl, Talal El Karkouri, Danny Murphy et Francis Jeffers.

Une victoire ce soir contre Everton ne ferait que confirmer la montée en puissance des Addicks. Mais on en n?est pas là. Les Toffees de Thomas Gravesen sont en effet passés maîtres dans l?art de faire de la résistance, à tel point qu?ils sont aujourd?hui troisièmes du championnat d?Angleterre, à seulement un point du champion en titre Arsenal. Aussi, il n?étonnerait personne que le deuxième club de Liverpool revienne de The Valley avec, en poche, son treizième succès en vingt sorties.

Manchester United se déplace de son côté à Aston Villa avec une obligation de résultat, histoire de ne pas céder davantage de terrain à Chelsea. Ce dernier le précède déjà de neuf points au classement, ce qui est significatif. Mais les Villains de David O?Leary, courageux contre les Blues dimanche, ont apparemment plus d?un tour dans leur sac.

Ils veulent en tout cas prendre leur revanche sur Man U. Des buts de Cristiano Ronaldo et Ruud Van Nistelrooy avaient en effet privé les Grenats d?une place en Coupe de l?UEFA la saison dernière.

Liverpool, sixième, qui est passé maître dans l?art d?alterner le bon et le moins bon, devrait, sur papier, avoir la tâche la plus aisée de la soirée. Les Reds, qui ont passé cinq buts à West Brom dimanche, reçoivent en effet une bien décevante équipe de Southampton, laquelle reste désespéremment engluée dans la zone de relégation. Mais les supporters de Liverpool n?ont pas oublié que les Saints étaient venus s?imposer 2-1 à Anfield la saison dernière.

Tottenham joue pour l?histoire

Tottenham Hotspur, qui reçoit Crystal Palace à White Hart Lane, jouera pour sa part pour l?histoire. Les Spurs tenteront en effet pour la première fois depuis qu?existe la Premier League de remporter leur sixième victoire de rang.

La bande à Ledley King ? qui portera pour la 150e fois le maillot des Spurs ? a un avantage psychologique considérable sur son voisin londonien, lequel est relégué à quatorze points derrière au classement.

Mais, aussi étonnant que cela puisse paraître, Crystal Palace est l?équipe anglaise qui négocie le mieux ses déplacements à White Hart Lane, ayant arraché trois victoires et trois nuls lors des six dernières confrontations. Etonnant.

Reste Birmingham City, qui court derrière une quatrième victoire d?affilée en championnat. Après avoir successivement dompté Aston Villa, West Brom et Middlesbrough, les protégés de Steve Bruce se rendront à Fulham en favoris. Ils sont d?ailleurs revenus victorieux de six de leurs neuf derniers déplacements à Craven Cottage. Pourquoi en sera-t-il autrement cette fois ?