United - City, c?est le match à ne pas rater dans les deux camps. Rivalité oblige, ce sera une des sorties les plus importantes de la saison tant chez les Diables rouges que chez City et les coups de gueule ne manquent pas à l?approche de cette affiche. Cette année, alors que l?évènement approchait, une histoire faisant état d?un éventuel transfert de Nicholas Anelka de Manchester City à United, a pris de court le football anglais. Une nouvelle qui a fait le tour du monde et qui a provoqué des débats dans toute la presse spécialisée. Cette information - même si elle a été démentie par Kevin Keagan - risque de mettre davantage de pression sur City, et principalement sur le buteur français. Ce dernier fera, nous en sommes sûrs, l?objet d?une attention particulière dans la défense de United cet après-midi.

UNITED ROULE AU SUPER

Depuis le retour de City en Premiership, le fossé qui le sépare de son éternel rival, du moins en terme de qualité de jeu, n?a pourtant jamais vraiment été reflété lors de ses confrontations avec les hommes de Ferguson. La saison dernière, c?est sur un score de parité (1-1) que ces deux clubs se sont séparés à Old Trafford alors que dans les arrêts de jeu, Anelka avait la balle du 2-1 sous ses crampons !

Malgré tout, la partie risque d?être aujourd?hui difficile pour les « Keagan boys » dans la mesure où United roule au super. Après un cinglant 4-0 le week-end dernier contre Villa, une équipe complètement remaniée, avec Keane sur la touche en cours de semaine, a fait la leçon à Stuttgart pour terminer à la première place du groupe E en Ligue des champions. A l?opposé, City ne se retrouve qu?à la neuvième place à 15 points de United.

Avec le retour de Paul Scholes dans l?entrejeu ajouté à l?efficacité de Ruud van Nistelrooy, la défense de City, qui a pris 19 buts en autant de matches, n?a qu?à bien se tenir... Ajouté à la forme étincelante de Ryan Giggs depuis quelque temps et sans oublier Forlan, auteur de deux buts dans les arrêts de jeu le week-end dernier, la chute risque d?être dure. La dernière place qualificative pour la Ligue des champions fait également rage derrière le trio de tête même s?il reste encore un très long chemin à parcourir jusqu?à mai prochain. Pour le moment, Fulham, qui réalise une saison plus que parfaite, est en avance sur ses adversaires directs que sont Liverpool, Charlton et Newcastle. Les quatre équipes sont, valeur du jour, mieux placées pour accéder en Ligue. Fulham se déplacera dimanche chez l?ex-lanterne rouge, Leeds United, une équipe qui reprend du poil de la bête depuis quelque temps. Fulham reste sur une belle victoire aux dépens de Bolton la semaine dernière à domicile, mais elle risque, malgré tout, d?avoir une partie difficile à Elland Road où l?équipe hôte avait failli faire chuter le leader Chelsea le week-end dernier. C?est donc un match-piège qui attend Fulham cette semaine.

Cet après-midi, Liverpool, au sein duquel la tête de Gérard Houllier est réclamée, quoique le président Moores a voulu calmer le jeu à travers un communiqué, jouera à domicile face à l?équipe de Gordon Strachan, en l?occurrence Southampton. La 13e place qu?occupent actuellement les « Saints » ne reflète pas vraiment la valeur de cette équipe. Un sursaut d?orgueil à Anfield ne serait pas étonnant, même s?il est connu de tous que le stade des « Reds » ne réussit pas souvent à Southampton. Le week-end dernier, les « Saints » avaint ramené une précieuse victoire à domicile en disposant de Charlton par trois buts à deux.

Chez Liverpool, même si Gérard Houllier ne cesse de trouver des excuses, les unes plus farfelues que les autres, la situation est au rouge. Cette équipe ne fait plus peur. Pire, Anfield n?est plus considéré comme une forteresse. La preuve, l?élimination de la League Cup a été concédée sur ce terrain face à Bolton. Gérard Houllier sera une nouvelle fois privé de ses meilleurs éléments, à l?image de Michael Owen, Steve Finnan et de Harry Kewell, tous en convalescence. Un nul ou une défaite ce soir augmentera la pression sur les épaules du coach français, lequel n?a pas trouvé mieux que d?avancer que les raisons sont multiples pour que les supporters... soient satisfaits de la première partie du championnat ! Il ne sait désormais plus sur quel pied danser !

A priori, Newcastle devrait consolider sa position dans son match contre Tottenham. Les « Magpies », qui auraient dû avoir fait la différence face à Liverpool samedi dernier, ont démontré suffisamment de qualités offensives pour faire trembler les filets à domicile ce soir. Et ce, même si les « Spurs » ont été, eux, sensationnels à White Heart Lane contre la lanterne rouge, Wolves, auxquels ils ont passé cinq buts tout en prenant, cependant, deux !

Le leader Chelsea accueille de son côté Bolton à Stamford Bridge. L?équipe du moment a fière allure dans toutes les compétitions où elle est engagée. Elle devrait glaner trois nouveaux points, car Bolton, face à une équipe bâtie à coups de millions de livres, ne fait pas le poids. Chelsea a intérêt à ne pas laisser filer des points, comme ce fut le cas la semaine dernière à l?extérieur face à Leeds.

Quant à Arsenal, qui s?est retrouvé en huitièmes de finale de la Ligue des champions, elle reçoit demain Blackburn à Highbury. Les « Gunners » sont en grande forme en Europe et devront aussi éviter des faux-pas après avoir été tenus en échec par Fulham la semaine dernière. Une victoire leur permettra d?exercer une pression constante sur Chelsea, mais poussera un peu plus Blackburn vers la zone dangereuse.

par Patrice VISANJOUX