Si on vient comparer la FA Cup à des miettes, ce qui n?est pas forcément une bonne idée, et si on part du principe qu?Arsenal est en ce moment bien trop court, bien trop juste pour espérer un miracle européen, alors oui, il ne reste que des miettes aux Gunners pour sauver ce qui peut encore l?être cette saison.

Encore que ce n?est pas gagné d?avance, le club londonien devant, ce soir, élever son niveau de jeu s?il veut revenir du Reebok Stadium, l?antre de Bolton Wanderers, avec un visa d?entrée pour les huitièmes de finale.

Qu?on se le dise, la présente saison, à oublier au plus vite, a mis en lumière de façon étonnante les limites et les faiblesses d?un club qui, hier encore, était la plus dure à battre du Royaume, mais qui, aujourd?hui, est méconnaissable.

Le départ pour la Juventus du capitaine Patrick Vieira, véritable maître à jouer et maillon fort de l?équipe ces dernières années, a certainement bouleversé bien des données. Mais quand bien même on reconnaît l?énorme influence du milieu de terrain français sur le jeu des Gunners, son infidélité ne peut en aucune manière expliquer tout.

Il y a eu, et c?est évident, un sérieux problème de casting dans le recrutement. Joueurs talentueux et prometteurs, les Song, Eboue, Lupoli, Hleb ou encore Owusu-Abeyie, pour ne citer que ces noms, sont encore bien trop tendres pour prétendre mener à bon port une équipe de cette dimension. Certes, les Van Persie, Reyes, Fabregas, Flamini, Clichy ou Senderos font ce qu?ils peuvent pour sauver les apparences, mais le compte n?est pas encore bon.

Aujourd?hui, seuls Thierry Henry, Sol Campbell, Lauren et par à coups Freddie Ljungberg et Robert Pirès, les derniers Mohicans de la belle épopée, répondent parfaitement à l?appel d?un public de plus en plus exigeant, préoccupé par le sort de leur équipe, que certains éditorialistes ne vont pas tarder au rythme où vont les choses à rebaptiser « Boring, boring Arsenal ». Comme ça, la boucle sera bouclée.

Arsène Wenger, sans le dire explicitement, a été le premier à reconnaître qu?il y a le feu à la maison. Le mercato, période qui le laisse généralement indifférent, a été l?occasion pour l?Alsacien de refaire le plein.

C?est ainsi que quatre nouveaux joueurs ont été recrutés, parmi lesquels le jeune prodige Theo Walcott, arraché pour £ 12 millions à Southampton malgré ses 16 ans, mais aussi un certain Emmanuel Adebayor, attaquant togolais au comportement douteux mais au talent évident, qui aura la lourde tâche d?être le complément efficace d?un Thierry Henry qui se plaignait récemment d?être trop esseulé.

Ce soir, à Bolton, c?est un bilan désastreux qu?Arsenal traînera dans ses bagages. Cinquièmes de la Premier League après avoir subi, le week-end dernier, à Everton, son septième revers de la saison, les Gunners n?ont pas été chanceux non plus en Coupe de la Ligue où ils ont été éliminés mercredi par la généreuse équipe de Wigan au terme d?un match à l?issue dramatique.

C?est avec des complexes, fatalement, que les protégés d?Arsène Wenger fouleront la pelouse du Reebok Stadium, un terrain de jeu qui ne leur a pas beaucoup réussi ces dernières années et où ils se sont d?ailleurs inclinés cette saison encore en championnat, 2-0.

Ce quatrième tour sera d?autant plus compliqué à négocier pour le club londonien qu?il sera privé de l?essentiel de ses cadres. C?est ainsi que trois des principaux maillons de l?équipe, le défenseur Sol Campbell, le milieu de terrain Lauren et surtout l?attaquant Thierry Henry, ne seront sans doute pas du voyage, ayant tous trois laissé des plumes lors du combat de rue contre Wigan.

Face à un tel coup du sort, Wenger a préféré jeter l?éponge avant même d?avoir combattu Bolton. « Ce n?est pas la peine d?insister. Nous n?avons pas les moyens de défendre nos chances en Coupe d?Angleterre », a déclaré le Français, visiblement sonné par les événements de ces dernières semaines.

« A défaut, nous allons nous concentrer sur le championnat, où nous pouvons encore prétendre, quoi qu?on dise, à une qualification directe pour la prochaine Ligue des champions. » Et Wenger d?ajouter : « Ni Lauren, ni Campbell, ni Henry ne sont en position de jouer ce soir. Si je les aligne, je prendrais un gros risque ».