Jean-François LECKNING

La Premier League fait relâche ce week-end et, franchement, personne ne s?en plaindra. C?est que l?insupportable domination de Chelsea commençait à devenir lassante.

En lieu et place, l?Angleterre du football nous propose sa bonne vieille Coupe, cette FA Cup souvent imitée jamais égalée à travers le monde.

Le troisième tour, qui sera entamé ce soir, marque traditionnellement l?entrée en lice des grosses cylindrées de l?élite, lesquelles, parfois, au sortir du marathon de Noël, n?ont franchement pas la tête à aller voir ce qui se passe dans les villes les plus grises et les plus retirées d?Angleterre.

Burton, Nuneaton, Tamworth et Northwich, qui évoluent dans les ligues amateurs, seront ainsi, cette année, les Petits Poucets la compétition. Et ils essayeront, au sortir d?un match qu?ils espèrent héroïque, prendre place dans les livres d?histoires.

Jamais de toute son histoire la petite ville de Burton, située à l?Est des Midlands, n?avait à ce point défrayé la chronique. Il faut dire que la réception du géant Manchester United, onze fois vainqueur de la compétition, est un événement qui ne risque pas de se reproduire de sitôt.

Le club est aujourd?hui entraîné par Nigel Clough, ancien joueur de Liverpool et fils du célèbre Brian, qui avait conduit Nottingham Forest au sacre européen en 1979.

Signe du destin ou simple coïncidence, Burton United avait demandé, l?année dernière, à sir Alex Ferguson d?inaugurer son nouveau stade, le Pirelli Stadium, qui peut contenir 6 000 spectateurs.

Clough a beau clamer sur tous les toits, en toute modestie, que Burton n?a aucune chance de passer le troisième tour, les Diables rouges seront néanmoins prudents au moment de fouler la pelouse. N?avaient-ils pas, l?année dernière, été contraints à passer par les replays pour éliminer l?étonnant Exeter City, autre club amateur ?

Sur la carte du football anglais, Nuneaton Borough est encore moins visible que Burton. Le club, né il y a 69 ans, n?avait jusqu?ici jamais eu le privilège d?affronter un adversaire de l?élite, que ce soit en match amical ou en compétition officielle.

Cette anomalie sera corrigée ce soir au moment où l?imprévisible Middlesbrough, classé exactement 100 rangs au-dessus des pensionnaires de la Conférence Nord, viendra supposément assurer une leçon de football aux amateurs qu?ils sont.

Incapable d?élever son niveau de jeu en Premier League, Sunderland aura l?occasion de se refaire une santé ce soir face au modeste Northwich Victoria, dont la fougue se perdra sans doute dans le gigantesque Stadium of Light. Mick McCarthy, l?entraîneur des Black Cats, se méfie pourtant de ce genre de match et assure qu?il composera avec son équipe-type.

Des quatre équipes amateurs engagées, Tamworth est celle qui réunit les chances les plus raisonnables d?atteindre les seizièmes de finale puisque le sort lui a épargné un adversaire de Premier League. Il lui a proposé en retour Stoke City, un club de League One, comme Bournemouth et Hartlepool, que Tamworth a éliminé aux premier et deuxième tours.

Le tenant de la Cup, Arsenal, sera sur ses gardes ce soir au moment de recevoir à Highbury l?équipe de Cardiff City, candidat déclaré à la montée en Premier League. Ce match est un remake de la finale de 1927, remportée par l?équipe galloise 1-0. Mais le contexte et les rapports de force étaient à l?époque bien différents.

L?épatant champion Chelsea a été tiré contre Huddersfield, ancien grand nom du football anglais et vainqueur de la Cup en 1922. On a beau étudier la question sous toutes ses formes, on ne voit pas comment Stamford Bridge sera le théâtre d?un hold-up.

A signaler enfin que Liverpool se déplace à Luton Town, une équipe largement prenable mais qui, en 1987, à ce même stade de la compétition, avait réussi l?incroyable tour de force non pas de dompter mais d?humilier les Reds sous la forme d?un cinglant 3-0.

Le football est un drôle de sport !