Plusieurs oiseaux sont auréolés de prestige et servent de symboles au pouvoir ou à la notoriété. Les aigles romains ont été promenés un peu partout en Europe et d?autres Etats exhibent encore dans leurs armes la force de ce rapace. Même des gens de plume ont droit à son image comme on l?apprenait au primaire dans la grammaire de monsieur Augé. Bossuet est l?aigle de Meaux.

Ce grand oiseau n?est pas le seul à impressionner. Le condor a bien retenu l?attention. Par exemple Leconte de Lisle lui a consacré un poème intitulé Le sommeil du condor. L?activité de l?oiseau se rattrape avec un air entraînant sud-américain très populaire chez nous.

Parmi les autres oiseaux distingués citons le cygne. Son chant poussé en expirant, selon la légende, se compare à la dernière superproduction d?un auteur. Et Fénelon est le cygne de Cambrai.

Restons dans le domaine des plumes flatteuses, celles des faucons qui stimulent les états-majors. Ils sont agressifs tandis que les ?vrais? sont baptisés colombes. Mais à voir les résultats contemporains d?un excès d?audace, ne doit-on pas se dire que la timidité prudente est parfois payante ?

Glissons très vite sur quelques emplois péjoratifs de noms d?oiseaux. Tête de linotte ou cervelle de piaf ne sont guère flatteurs. L?oie blanche est un tantinet supérieure à condition de ne pas être bécasse. Quant à la pie voleuse, elle n?est acceptable que chez Rossini.

Il y a heureusement de belles légendes pour faire remonter la côte de l?avifaune. Le phoenix renaît de ses cendres tandis que le roc, oiseau colossal de Madagascar, inspirait la crainte. Sa légende est née d?un oiseau géant, l?Aepyornis, dont les os se trouvent au musée de Port-Louis.

La réalité offre des aspects tout aussi fascinants. A commencer par le bec. Il y a des années un expert de l?Unesco chanta les louanges de notre musée dont il recommandait la visite aux écoles pour voir, entre autres sujets, la gamme d?adaptations de becs d?oiseaux pour des régimes divers.

On peut y admirer le bec menu du colibri puisant le nectar des fleurs. Il s?oppose au bec crochu du rapace capable de déchirer des chairs. Le bec plat du canard trie des parcelles utiles de la vase qui les enrobe tandis que celui plus select du flamant doit être renversé pour filtrer l?eau riche de petits crustacés dont il fait son ordinaire.

Reste l?énigme de celui du dodo. Que pouvait-il bien écraser ? Des graines de palmiers ? Des oeufs de tortues ? Peut-être le saura-t-on si une équipe de savants arrive à le ressusciter à partir de l?ADN d?un échantillon conservé à Oxford.

Il y a quelques lacunes dans les vitrines du musée. Point de bec du frogmouth de Papouasie qui, bien ouvert, attire des mouches pour le déjeuner de l?oiseau. C?est comme si les alouettes tombaient toutes rôties du ciel pour vous et moi.

Point aussi de bec croisé ou encore de bec en ciseau. La partie inférieure plus longue capture des proies quand le possesseur vole au ras de l?eau. Ni le pinson de Darwin utilisant une épine comme outil. Mais il n?y a vraiment pas assez de place pour tout montrer.

Polyvalent le bec sert non seulement à donner la becquée mais aussi à enlever du nid des sacs poubelles enrobant les déchets des oisillons. Ou encore, comme celui du tisserin, à tisser des fibres pour faire petit à petit un nid douillet. Il n?est donc pas bon bec que de Paris.

Bec et ongles

Cette partie cornée sert aussi au combat et dans notre monde, on dit d?une victime courageuse qu?elle se défend bec et ongles. Ces extrémités pointues méritent donc attention. Elles sont logées au bout de pattes qui, dans quelques cas comme celui du coq, sont particulièrement bien adaptées à la défense ou à l?attaque. C?est la meilleure des défenses, nous disent les stratèges.

A l?autre extrême les pattes sont tellement minuscules qu?elles semblent absentes. L?illusion a poussé des savants du passé à baptiser Apodes des créatures si mal équipées. Les écailles des pattes trahissent leur origine reptilienne, mais au lieu de regarder en arrière admirons plutôt les avancées de ces membres quand ils font plus que marcher.

Que pensez-vous des jaconas aux orteils si effilés qu?ils peuvent progresser sur des feuilles flottantes ? Ou de la peau fine des pattes de mouettes leur permettant de déceler le contact de petits crustacés qui servent de repas ? Mais peut-être admirez-vous plus les évolutions sur l?eau ? Dans ce cas, ce sont les pattes palmées des canards qui emportent la palme.

Beaucoup de gens se sentent attirés par les rapaces. Leurs serres permettent de soulever des proies comme les lapins. La légende leur attribue même le pouvoir d?emporter des bébés mais les seuls bébés véhiculés par les volatiles sont ceux que les enfants attribuent à la cigogne.

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