Les négociations entre l?Union européenne (UE) et la sous-région Eastern and Southern Africa (ESA) pour un accord de partenariat économique pourraient connaître un nouveau départ au début de février. Une importante réunion ministérielle entre ces deux groupes est prévue vers le 10 février et se tiendra probablement à Maurice. Peter Mandelson, le commissaire européen au commerce, devrait faire le déplacement pour assister à cette réunion.

Le but en est de prendre connaissance du chemin parcouru dans le processus de négociations et de trouver une nouvelle direction pour que celles-ci puissent aboutir dans les délais, soit à la fin de 2007. ?Jusqu?ici, on peut dire que pratiquement rien n?a été fait. Pourtant, il ne reste plus beaucoup de temps. Tout reste à faire et 2007 n?est pas si loin qu?on le croit?, commente un responsable du dossier.

La principale pierre d?achoppement a été la différence d?approche entre l?UE et l?ESA. Ce groupe considère que l?accord de partenariat économique vise avant tout le développement des pays de la région et qu?il faut s?attaquer à cet aspect en amont. L?UE, elle, privilégie la libéralisation des échanges commerciaux qui, dit-elle, induira le développement.

Les deux partenaires sont restés, pratiquement, campés sur leurs positions depuis le lancement des négociations à Maurice en 2004. C?est ainsi que l?UE n?a pas déboursé dans les temps les fonds promis pour des études d?impact dans les pays ESA concernés.

La situation semble devoir évoluer positivement cependant. Une réunion de travail entre la direction générale (DG) du développement de l?UE et l?ESA est prévue du 1er au 3 février à Harare, au Zimbabwe, pour discuter des aspects du développement. ?Le fait qu?ils ont accepté d?organiser une réunion spécifiquement sur la dimension du développement de l?accord est un pas dans la bonne direction?, commente un responsable. Ainsi, Maurice a obtenu une enveloppe de 150 000 euros pour mener une étude sur les problèmes de compétitivité.

A la réunion de Harare, chacun des dix pays de l?ESA devra identifier ses besoins en termes de développement de capacités à produire des biens et services. Tous devront mettre sur la table une série de projets concrets pour surmonter leurs difficultés.

Maurice a déjà préparé son dossier pour identifier ses faiblesses et ses besoins dans divers domaines (l?agriculture, le textile, le tourisme) et dans des secteurs émergents, comme le seafood hub. Dans le domaine du textile, par exemple, Maurice remet sur le tapis la nécessité d?un fonds de restructuration.

Si la réunion de Harare répond aux attentes, la réunion ministérielle, qui se tiendra vraisemblablement à Maurice, devrait permettre de relancer sur de nouvelles bases les négociations pour un accord de partenariat économique.