Le nombre total de chômeurs dans le monde s?est établi l?an dernier à 186 millions de personnes, un niveau record, mais la situation devrait s?améliorer en 2004 si la croissance économique se maintient, a indiqué hier l?Organisation internationale du travail (OIT).

Dans les pays industrialisés, le chômage est resté stable, représentant 6,8% de la population active, et ce en dépit d?une légère amélioration de la croissance économique, qui est passée de 1,7% en 2002 à 1,8% en 2003.

L?Amérique latine a connu de son côté une baisse d?un point de pourcentage du taux de sans-emploi, passé à huit pour cent, mais le chômage a augmenté en Extrême-Orient, et notamment en Chine, ainsi qu?en Afrique du Nord et au Proche-Orient.

En 2002, le nombre de sans emploi avait été évalué dans le monde entier à 185,4 millions de personnes.

«Il est trop tôt pour dire que le pire est passé», a souligné Juan Somavia, directeur général de l?OIT. «Mais si les estimations actuelles de croissance globale et de demande intérieure se confirment, ou sont dépassées par la réalité (...) la situation pourrait s?améliorer pour l?emploi dans le monde en 2004.»

Selon l?OIT, les Etats ne peuvent s?appuyer uniquement sur la croissance pour combattre le chômage. Ils doivent accorder autant d?importance à la création d?emplois qu?à la lutte contre l?inflation, estime l?agence de l?Onu. «Si le chômage continue d?augmenter, il menacera à l?avenir la croissance (économique). Aucun pays ne peut se permettre à long terme de voir son chômage augmenter», souligne l?OIT.

Les pays riches doivent selon elle ouvrir davantage leurs marchés aux produits des pays en voie de développement tandis que des allègements de dette doivent permettre aux pays les plus démunis de financer des réformes destinées à favoriser la création d?emplois et la lutte contre la pauvreté. Partout, des investissements doivent être faits dans les domaines de la formation, et notamment à destination des jeunes, catégorie souffrant du taux de chômage le plus élevé.

Environ 88 millions de 15-24 ans, soit 14,4% d?entre eux, étaient au chômage en 2003.

L?OIT déplore par ailleurs que la chute du taux de chômage de certains pays pauvres s?explique par des créations d?emploi dans l?économie parallèle, où les salariés ne bénéficient pas de la protection de la loi.

De ce fait, le nombre de «pauvres au travail» - qui gagnent au maximum un dollar par jour, soit le seuil de pauvreté établi par l?Onu - a augmenté, rendant difficile d?atteindre d?ici 2015 l?objectif d?une réduction de moitié de la pauvreté à l?échelle mondiale.

Selon les estimations de l?OIT, en Afrique sub-saharienne, il faudrait créer huit millions d?emplois chaque année pour atteindre cet objectif.