La 15e journée du Championnat d?Angleterre nous propose, ce soir, à Saint-James Park, un drôle de choc entre Newcastle et Liverpool, deux équipes qui évoluent cette saison bien en dessous de leurs possibilités réelles mais qui devraient, malgré tout et quoi qu?on dise, se disputer, en mai prochain, la quatrième place qualificative pour la Ligue des champions.

Septièmes, à déjà quinze points d?Arsenal certes, mais à seulement deux longueurs de cette fameuse quatrième place européenne, les Magpies ont repris goût à la victoire après un début de saison calamiteux qui les vit du reste stagner en zone de relégation. Depuis l?étonnante défaite concédée contre Birmingham City le 30 août, les protégés de sir Bobby Robson n?ont en effet plus perdu dans leur antre de St-James Park. Cela fait donc cinq matches. Liverpool, éliminé par Bolton cette semaine en Coupe de la ligue, est prévenu.

Newcastle, qui pourrait décrocher le centième match nul de son histoire en Premiership, possède en Alan Shearer un buteur d?exception, le meilleur d?Angleterre en tout cas cette saison, avec 12 réalisations.

Sur l?ensemble de sa carrière, il en est à 256 buts, soit le sixième meilleur total de l?histoire du football anglais. Un nouveau but, ce soir, contre Liverpool, contre lequel il a marqué six fois, lui permettrait de rejoindre à la cinquième place le légendaire Charlie Buchan, qui portait les couleurs de Sunderland et d?Arsenal entre 1912 et 1928.

La saison dernière, ce match avait retenu l?attention. Newcastle était à la recherche de sa neuvième victoire d?affilée à domicile tandis que Liverpool avait absolument besoin de mettre un terme à une série infernale de dix matches sans victoire. Les Magpies s?étaient finalement imposés, grâce à un but de Laurent Robert.

Une victoire à Saint-James Park, leur septième cette saison, pourrait permettre à Liverpool, vainqueur de Birmingham City, 3-1, dimanche, de s?installer à la quatrième place. Mais l?absence de Harry Kewell, blessé à la cheville, et de Michaël Owen, qui a marqué douze fois contre Newcastle, dont deux mémorables hat-trick, risque de peser lourd.

Duel des extrêmes

Chelsea, le leader, se déplace à Elland Road pour y affronter Leeds, la lanterne rouge. Vingt-quatre points séparent ces deux équipes. Si l?on se fie aux chiffres, ce duel des extrêmes devrait logiquement tourner en faveur des Blues, qui ont signé onze victoires en quatorze sorties cette saison et baignent encore dans la douce euphorie de leur victoire méritée dimanche contre Manchester United, 1-0. Victoire qui, en outre, leur a permis de prendre les commandes de la Premiership au détriment d?Arsenal.

Meilleure attaque (28 buts) et meilleure défense de la saison (9 buts), la Roman Army impressionne de sortie en sortie et, surtout, gagne sur tous les fronts. Ce soir, dans le Yorkshire, Chelsea tentera de décrocher sa sixième victoire d?affilée de la saison. Jamais jusqu?ici les Londoniens n?avaient entamé aussi bien une saison.

Autre fait intéressant : depuis le but gag de Titi Henry, Carlo Cudicini n?a plus encaissé de but. Cela fait donc 315 minutes et sept matches pleins. L?Italien a de ce fait battu un record de club vieux de 98 ans.

À l?inverse de Chelsea, les joueurs du Yorkshire ne savent plus où mettre la tête. Étonnants vainqueurs de Charlton samedi dernier, 1-0, ils restaient, avant ça, sur cinq défaites d?affilée, dont trois à Elland Road contre Manchester United, Arsenal et Bolton. L?Australien Mark Viduka, qui fera ce soir sa 150e apparition pour Leeds, trouvera peut-être son salut dans le souvenir de la précédente confrontation entre ces deux équipes. Le 28 décembre 2002, Leeds avait en effet dominé Chelsea 2-0. L?histoire ne risque cependant pas de se répéter.

Arsenal, pour sa part, pourrait ne pas avoir les coudées franches cet après-midi au Walkers Stadium, où l?attend avec une impatience à peine dissimulée Leicester City.

Déchus du pouvoir par Chelsea la semaine dernière, les Gunners ont besoin de se rassurer, histoire de prouver à tous que l?inattendu match nul concédé face à Fulham à Highbury, dimanche, n?était qu?un accident de parcours. Une victoire serait, en la conjoncture, une excellente façon de se conditionner pour le choc décisif de mercredi, contre le Lokomotiv Moscou, en Ligue des champions.

Seule équipe anglaise encore invaincue après 13 journées, Arsenal aime voyager. Elle essaiera de revenir de Leicester avec sa sixième victoire extérieure de la saison. De plus, avec 28 buts, soit une impressionnante moyenne de deux buts par match, Arsenal est, avec Chelsea, la meilleure attaque d?Angleterre.

Mais Leicester City, qui pointe à vingt longueurs d?Arsenal, mérite certainement mieux que la treizième place qui est actuellement la sienne. La preuve, les Foxes ont touché huit fois le poteau ou la transversale cette saison. Aucune équipe ne fait mieux.

La série commence heureusement à s?inverser. Les protégés de Micky Adam, qui sont allés s?imposer 2-0 sur la pelouse de Portsmouth la semaine dernière, sont d?ailleurs invaincus depuis quatre sorties.

L?ancien international Les Ferdinand, qui a marqué cinq buts jusqu?ici, espère célébrer dignement ses 37 ans en offrant aux Foxes un rare succès face à Arsenal. Idem pour Matt Eliott, qui portera pour la 700e fois le maillot de Leicester.

Mais ce ne sera pas facile. En quatorze confrontations officielles en Premiership, Leicester ne s?est imposé qu?une fois. C?était le 23 novembre 1994 à Filbert Street, 2-1. Avantage logique à Arsenal.

Man U cherche rachat

Battu par Chelsea à Stamford Bridge dimanche et éliminé contre toute attente par West Brom mercredi en Coupe de la ligue, Manchester United, troisième, à quatre longueurs de Chelsea, reste sur deux défaites consécutives, ce qui est suffisamment rare pour être souligné. Il va de soi que Ruud van Nistelrooy et ses coéquipiers, qui reçoivent Aston Villa ce soir, n?ont cette fois pas droit à l?erreur.

Si l?on se fie aux rapports de force, les Mancuniens devraient avoir la partie facile. La dernière fois que les Villains se sont imposés à Old Trafford en 39 visites, c?était le 5 novembre 1983, soit il y a vingt ans. Mais, à l?époque, Aston Villa jouait pour le titre et United n?était qu?une modeste équipe du milieu de tableau. Que les temps ont changé depuis !

L?année dernière, pourtant, le miracle faillit se produire. Aston Villa était à treize minutes près de ramener trois points d?Old Trafford, mais Diego Forlan marqua son premier but pour les Red Devils, répondant ainsi à l?ouverture du score par Olaf Mellberg.

Menacée de relégation, incapable de s?imposer ne serait-ce qu?une fois à l?extérieur cette saison, l?équipe de David O?Leary a enregistré un rare succès la semaine dernière contre Southampton. Mais, de toute évidence, ce n?est sans doute pas ce soir que la série va se poursuivre.