Demi-finaliste malheureux aux dépens de l?Olympique de Marseille lors de l?exercice précédent, Newcastle faisait d?ores et déjà partie des grands favoris à la victoire finale en Coupe de l?UEFA. Un statut qui diffère de sa valeur en championnat.

Onzièmes en Premier League, les partenaires de Laurent Robert, avec un match en retard, accusent six points de retard sur le premier qualifié européen, Liverpool. Inutile de dire que les Magpies misaient beaucoup sur la Coupe d?Europe pour sauver une saison bien décevante.

Pour cela, les Anglais se devaient de bien négocier un déplacement délicat en Grèce, sur les terres de l?Olympiakos Le Pirée. Et après avoir humilié Sochaux en phase de poules (0-4), les partenaires d?Alan Shearer ont une fois de plus démontré qu?ils savaient voyager.

Georgatos expulsé après seulement onze minutes de jeu, voilà Newcastle bien placé pour contrer les velléités offensives du club grec. La tactique finit par payer. Shearer ouvre la marque sur penalty (1-0, 12e). L?avantage sera de courte durée, puisque Djordjevic l?imite sur le même exercice (15e).

Peu avant la mi-temps, coup de théâtre à Athènes. Laurent Robert double la mise pour la formation anglaise (34e), peu de temps avant que Koustoulas, fraîchement averti, soit renvoyé aux vestiaires (44e). Dès lors, le club grec ne parviendra plus à revenir dans la partie, Kluivert de retour de blessure, enfonçant encore un peu plus le clou (69e). Newcastle a déjà un pied en quart de finale.

Pour l?Olympiakos, déjà sujet à une crise interne et dont la position de l?entraîneur Dusan Bajevic ne cesse de se fragiliser jour après jour, la qualification est quasiment compromise.

La défaite est lourde, d?autant que les Grecs fêtaient ce soir les 80 ans du club. Le public du stade Georgios Karaiskakis a vécu un véritable cauchemar. Soumise à une cascade de blessures et avec les suspensions à venir en vue du match retour, la formation hellénique devra tout tenter pour espérer se qualifier.

La bonne opération du Sporting

Shakhtar-AZ Alkmaar, une affiche presque incongrue tant les deux formations font figure d?intrus à ce stade de la compétition. Les joueurs d?Alkmaar prenaient à la gorge les Ukrainiens. Nelisse ouvrait le bal (27e) avant de voir Matuzalem réduire le score (34e). La seconde mi-temps sera à sens unique. Mathijsen (51e) puis Perez sur penalty augmentaient l?avantage d?AZ (90+2).

Le Sporting a souffert, mais l?a fait. La formation lusitanienne arrache une précieuse victoire sur le terrain de Middlesbrough, performance héroïque au vu de l?ensemble du match. Réalisant près de soixante-dix minutes de haute volée, les Portugais avaient littéralement douché la formation anglaise, menant largement à la marque (3-0) avec des réalisations signées Pedro Barbosa (49e), Liedson (53e) et Douala (65e).

Seulement voilà, Middlesbrough a fait de la Coupe UEFA, un de ces objectifs de début de saison, validant ainsi un recrutement ambitieux. Les Anglais se sont lancés dans une course-poursuite après le score, Joseph-Désiré Job réduisant la marque (79e), imité plus tard par Riggott (86e). La fin de match virait largement en faveur de Middlesbrough, sans que la formation anglaise ne parvienne à égaliser.

A noter la belle performance de Parme. Le club du portier français Sébastien Frey s?en est allé quérir un bon nul sur la pelouse du FC Séville au terme d'une rencontre âpre et qui a compté près de huit minutes de temps additionnel (0-0).