Il était écrit que Manchester United allait surmonter ses difficultés actuelles tant sur le terrain que parmi ses directeurs pour rassurer ses supporters. A quelques heures du coup d?envoi de son match face à Fulham hier dans le cadre des quarts de finale de la FA Cup, la nouvelle à l?effet que sir Alex Ferguson songeait à un compromis pour mettre un terme à son conflit avec John Magnier, en disait long. Ce revirement de situation ne pouvait tomber mieux pour Manchester, dont les performances tant en championnat qu?en ligue des champions, reflétaient la grave crise interne qui rongeait le Club.

Une victoire pour aller en demi-finales, face à Fulham hier était impérative, puisque les Londoniens sont, en partie, responsables de l?écart qui sépare les Mancuniens, troisièmes, des Londoniens d?Arsenal (9 points !) en championnat. Sur un total de six points, Fulham a réalisé, cette saison, un hold-up, ayant raflé quatre, pour une victoire et un nul.

<B>Bête noire, disiez-vous ?</B>

Avant l?explication d?hier, on se demandait si Fulham n?était pas en train de bâtir une réputation de « bête noire » pour les Mancuniens, car en dépit du départ de Louis Saha, les Londoniens ont hypothéqué les chances de Keane et compagnie dans la course au titre la semaine dernière (1-1).

Et cette drôle d?impression que Fulham était devenue imbattable pour United devenait pres que une certitude lorsque Malbranque convertissait un penalty pour donner l?avantage à son équipe. Encore une fois, Brown était à blâmer pour un tacle désastreux sur Boa Morte. Jusque-là, Manchester United était prenable, car l?absence de Keane (muté en défense centrale) en milieu de terrain se faisait sentir alors que Brown n?était toujours pas rassurant aux côtés de son capitaine.

Mais Manchester a du caractère même pendant des moments de crise. Et c?est ce qui l?a fait revenir dans le match après seulement... deux minutes. Le penalty concrétisé par Malbranque sonna un réveil brutal de Man Utd, qui, il est vrai, profita d?un moment d?inattention dans la défense de Fulham pour remettre les pendules à l?heure. Un centre de Giggs de la gauche est repris par Van Nistelrooy.

<B>Doublé de Van Nistelrooy</B>

Mais Manchester, paraît-il, n?est plus ce qu?elle était. Autrefois, elle aurait assommé son adversaire avec des attaques flamboyantes, centres des deux côtés, balles en profondeur, tirs instantanés... Ce temps semble révolu. Du moins pour l?instant, car Saha était absent, inéligible sous les couleurs de MU dans la FA Cup. Manchester incapable de faire douter son opposant, Fulham en profitait pour calmer le jeu.

1-1 à la mi-temps, le doute subsistait toujours. Mais le salut allait venir de celui dont le « fitness » ne satisfaisait pourtant pas sir Alex il y a seulement une semaine. Cet homme, en l?occurrence Ruud van Nistelrooy, trouva le but décisif à la 62e minute. Sir Alex, dont les paris fous avaient toujours fini par payer dans le passé, doit aujourd?hui regretter sa décision, vivement critiquée, de laisser sur la touche Van Nistelrooy en championnat le week-end dernier.

Fulham écartée de sa route, le prochain obstacle de MU, qualifiée pour la 23e fois de son histoire en demi-finales de la Cup, se nomme désormais Porto en Ligue des champions. C?est le signe que le championnat est oublié !