Quand le Team Mitsubishi franchi, la ligne d?arrivée du Dakar en janvier 2003, le triomphe est total.

Certes la déception de Stéphane Peterhansel est immense. Lui qui était en position de s?imposer a dû, à la suite d?une casse (triangle de suspension la veille de l?arrivée), laisser la victoire à son coéquipier Hiroshi Masuoka et même la deuxième place à son compatriote Jean-Pierre Fontenay. Pour autant, l?équipe jubile. Le podium lui appartient. Pour la troisième fois de suite, Mitsubishi a remporté la prestigieuse épreuve.

Mais en ce jeudi 1er janvier de l?année 2004, à Clermont-Ferrand, l?équipage s?appprête à s?élancer vers le sud de l?Europe (France, Espagne) puis les routes ensablées de l?Afrique de l?ouest (Maroc, Mauritanie, Mali, Burkina Faso et Sénégal) avec l?espoir bien légitime de remporter une quatrième victoire de suite dans le Telefónica Dakar. Un succès qui permettrait à la firme japonaise, qui a couru son premier ?Dakar? en 1983, de s?imposer pour la neuvième fois. Impressionnant !

<B>L?optimisme est de mise</B>

Mais les Pajero n?en sont pas encore là. Cependant, l?heure est à l?optimisme du côté de Dominique Serieys, directeur du Team. ?Nous avons une très grande confiance. Cependant, c?est une course très longue, très difficile et nous savons que la compétition devient de plus en plus rude chaque année. Le Dakar 2004 revient à un format plus classique, avec quelques étapes longues. Mais nous avons les voitures et le team pour gagner à nouveau. C?est l?objectif évident.? Voilà qui est clair.

Mais qui pour la victoire finale ? Stéphane Peterhansel ? ?Je pense que nous avons une très bonne équipe. Stéphane a montré une nouvelle fois qu?il est l?un des pilotes les plus rapides du monde. Après trois déceptions en début d?année 2003, il était bien pour sa confiance qu?il gagne à Dubaï en octobre. (?)Hiroshi Masuoka a aussi prouvé qu?il avait l?allure et la volonté de gagner.? La concurrence est prévenue, méfiante mais prête à surgir au moindre faux-pas des Mitsubishi.

Dans cette édition 2004 marquée par la longueur de certaines spéciales (deux supérieures à 700 kilomètres) et par les nouvelles normes de sécurité, notamment à l?approche des villages, ils seront nombreux à vouloir contester la supériorité de Masuoka et de ses coéquipiers.

Notamment le grand Ari Vatanen, le rookie mondialement connu Colin McRae, l?Allemande Jutta Kleinschmidt (vainqueur en 2001) ou encore Jean-Louis Schlesser, qui avait fait le doublé en 1999 et 2000, Bref, que du beau monde. Ça promet.