Après deux tentatives infructueuses en juillet et un report de dernière minute, le lanceur européen Ariane 5 a mis sur orbite jeudi le plus gros satellite de télécommunications du monde, Thaïcom 4-Ipstar. Lancée dans une nouvelle version générique, la fusée a décollé à 05h20 locales (08h20 GMT) de la base de Kourou, en Guyane, illuminant la nuit équatoriale et restant nettement visible depuis le sol jusqu'à la séparation des deux boosters à poudre, deux minutes et vingt secondes après l'envol.

Vingt-huit minutes après le décollage, Ariane 5 a déposé sur orbite de transfert géostationnaire le satellite Thaïcom 4-Ipstar pour le compte de l'opérateur thaïlandais Shin Satellite.

Le président Jacques Chirac a salué un «magnifique succès» démontrant, «une fois encore», le savoir-faire «exceptionnel» des équipes du Centre national d'études spatiales, de l'Agence spatiale européenne et d'Arianespace. «C'est une remarquable réussite pour la France et pour l'Europe et un encouragement pour la suite du programme Arianespace», a dit le chef de l'Etat dans un communiqué.

<B> «Record Mondial» </B>

Egalement baptisée Ariane 5 ECA, cette fusée a effectué son retour en vol en février dernier après l'échec de son premier vol de qualification, le 11 décembre 2002. Arianespace a fait savoir que le prochain vol d'Ariane 5 aurait lieu fin septembre, sans préciser le type de fusée ni les satellites qui seront alors largués.

Il fournira pendant douze ans des services internet et multimédia haut débit dans la zone Asie Pacifique, pour les particuliers et les entreprises, selon l'opérateur thaïlandais Shin Satellite, filiale de Shin Corporations, le plus important groupe de télécommunications thaïlandais.

«Le concept Ipstar, c'est que le haut débit soit accessible partout en Asie, comme pour le mobile», a expliqué à Kourou Dumrong Kasemset, le P-dg de Shin Satellite. «Thaïcom 4-Ipstar est conçu pour avoir une capacité vingt fois supérieures à un satellite traditionnel». Le succès de jeudi marquait le deuxième tir d'Ariane de l'année et le 166e depuis la mise en service des fusées européennes en décembre 1979.

Initialement prévu le 8 juillet, le lancement avait été repoussé de trois jours dans un premier temps avant d'être reporté sine die en raison d'une anomalie sur un équipement au sol du lanceur. Jeudi matin, à moins de quinze secondes du décollage, prévu à 03h39 locales, 06h39 GMT, le compte à rebours a été interrompu.

Les écrans de contrôle de la base sont subitement passés au rouge, signalant un problème sur la table de lancement d'Ariane, le socle sur lequel la fusée repose.

<B> Laurent MAROT</B>