L'année dernière, 2,3 milliards de téléspectateurs répartis dans 162 pays, ont suivi ce concours. “Cette année l'audience sera encore plus importante”, prédit l'organisatrice Julia Morley, qui mise notamment sur un marché chinois potentiel de plus d'un milliard de téléspectateurs. Pour la première fois, la reine sera élue directement par le public et non plus par un jury. Les votes sont recueillis par téléphone, messages SMS ou par internet jusqu'à 30 minutes avant le verdict.

Le processus de sélection a commencé le 26 novembre et s'étale sur huit jours jusqu'à la finale ce soir, pour laquelle 15 candidates seront retenues. Quatre ont déjà pré-sélectionnées sur des critères thématiques: l'Américaine Nancy Randall, favorite des bookmakers de Londres qui a remporté le prix Beach Beauty, Amy Guy du Pays de Galles pour le sport, la Mexicaine Yesica Ramirez, meilleur top-modèle, et Miss Antigua, Shermain Jeremy, qui a remporté la compétition du meilleur talent.

Une autre finaliste a été sélectionnée par les 107 candidates, mais son indentité ne sera dévoilée qu’aujourd’hui.

Pour le public chinois, qui peut participer au vote à travers le portail sohu.com, Miss World incarne le droit à la distinction individuelle et une moindre interférence de la politique dans la vie privée, après plusieurs décennies de pruderie. Les compétitions du genre se sont multipliées en Chine, de Miss Santé et Beauté à Miss Route de la Soie en passant par les plus étranges Miss Moche et Miss Chirurgie esthétique.

Si la grande majorité des téléspectateurs chinois voient dans ces compétitions une simple distraction, des voix critiques se font entendre ici et là. La beauté physique est citée dans plusieurs enquêtes par les hommes comme le premier critère de choix de leur future épouse. Et beaucoup d'employeurs exigent “un joli visage bien proportionné” par voie de petites annonces.