Un dinosaure carnivore d?à peine un kilo et couvert de plumes, qui vivait, il y a 125 millions d?années, dans ce qui est désormais la province de Liaoning (nord-est de la Chine), a-t-il inventé le vol biplan ? Xing Xu et ses collègues de l?Académie des sciences de Pékin, les découvreurs de Microraptor, qui avaient présenté cette interprétation en 2003 dans la revue Nature, le pensent.

L?idée avait fait grand bruit avant d?être réfutée par certains chercheurs. Le 23 janvier, dans les Comptes rendus de l?Aca-démie des sciences américaine (PNAS), une réinterprétation du fossile est défendue par Sankar Chatterjee (Texas Tech University) et un spécialiste de l?aérodynamique, Jack Templin.

Une voilure supplémentaire

Tous deux ont attentivement observé l?empreinte des pattes arrière de Micro-raptor laissée dans la roche. Les longues plumes asymétriques attachées aux « pieds » de l?animal devaient se déployer horizontalement pour servir de surface portante, non pas dans le même plan que les ailes, comme le proposait Xing Xu, concluent-ils. Mais en dessous, pour former une voilure supplémentaire.

Chatterjee et Templin ont même mo-délisé les performances de vol offertes par cette configuration : Microraptor, qui devait grimper aux arbres avant de se laisser tomber en vol plané, atteignait, selon eux, 15 mètres par seconde et pouvait ainsi parcourir des distances supérieures à 40 mètres, stabilisé par sa longue queue emplumée.

Philippe Taquet, du Muséum national d?histoire naturelle, trouve l?idée « séduisante et amusante ». Il rappelle qu?une telle hypothèse avait été avancée dès le début du xxe siècle. Armand de Ricqlès, du Collège de France, juge, quant à lui, cette réinterprétation « beaucoup plus plausible » que celle avancée par les Chinois. Même si l?absence de fixation rigide des plumes arrière sur les os laisse encore planer le doute sur leur fonction exacte.

@ 2 007 Le Monde ? Hervé MORIN ? (Distribué par The New York Times Syndicate)