LE PREMIER grand rendez-vous de l?année pour le ministère du Commerce international sera le coup d?envoi des négociations entre l?Eastern and Southern Africa (ESA) et l?Union européenne (UE) sur un accord de partenariat économique (APE). Les enjeux sont cruciaux car un tel accord débouchera en fait sur la création d?une zone de libre-échange entre l?ESA et l?UE.

Maurice, qui est membre de l?ESA, accueillera cette cérémonie qui se tiendra du 3 au 7 février en présence du commissaire européen au Commerce, Pascal Lamy. Alors que les préparatifs pour cette importante réunion vont bon train, les autorités mauriciennes tentent d?obtenir que le coup d?envoi ne se limite pas à une simple cérémonie protocolaire comme c?est presque toujours le cas dans ce genre d?occasion.

Maurice souhaite que la cérémonie officielle soit suivie d?une première session de négociation entre les ministres des pays de l?ESA et les commissaires et ministres européens qui seront présents. ?Nous voulons profiter de la présence de tous ces hauts officiels pour entrer une bonne fois dans le vif du sujet. Ce serait bête de se contenter de l?aspect cérémonial?, explique un responsable.

L?idéal serait de pouvoir organiser une session de travail au niveau ministériel pour dégager dès le départ la direction générale de ces négociations. Les modalités pour la tenue de cette première session de négociation à Maurice sont en train d?être discutées avec Bruxelles.

Si cette session a bien lieu, ce serait l?occasion pour les pays de l?ESA d?insister que le futur APE ne se limite pas à la dimension commerciale. Les aspects du développement des pays de la région à travers l?assistance technique et financière doivent aussi être inclus.

L?empressement de l?ESA et de Maurice à éclaircir les enjeux dès le départ semble être une réaction à une tentative de l?UE de faire monter la pression. Du côté de Bruxelles on a effectivement exprimé le souhait que les accords de partenariat économique (APE) entrent en vigueur dès 2007 au lieu de 2008.

Produits locaux exclus de la liste

Les APE sont des accords entre l?UE et des sous-régions des ACP qui remplaceront l?Accord de Cotonou qui expire en 2008. Plusieurs sous-régions ont été définies au niveau des Caraïbes, du Pacifique et de l?Afrique. Maurice a choisi de s?aligner du côté de l?ESA pour ces négociations.

La préparation de la cérémonie marquant le coup d?envoi des négociations est depuis la rentrée, lundi, la priorité au ministère du Commerce international. Les lettres d?invitation aux ministres africains et aux commissaires et ministres européens commencent à être envoyées.

Avant la cérémonie d?ouverture, les ambassadeurs et officiels des pays de l?ESA se réuniront le 3 février pour étudier le mandat de négociation du groupe, dont les lignes directrices ont déjà été élaborées.

Maurice travaille sur une position nationale et elle est bien avancée dans ce processus. Dans le cadre d?une zone de libre-échange avec l?UE, le pays compte exclure de la liste des produits à être libéralisés ceux produits localement et ceux qui sont importants pour l?emploi.