<B>UN GROUPE</B> de manifestants a brûlé des drapeaux japonais jeudi devant l?ambassade du Japon à Pékin pour protester contre l?arrestation par les autorités nippones de sept militants chinois qui avaient débarqué sur un îlot contesté de la mer de Chine.

Le Japon, qui ne tient pas à endommager ses relations avec Pékin à ce propos, doit rapatrier les sept hommes qui ont réussi à échapper à la vigilance des gardes-côtes japonais pour s?installer sur l?île mercredi matin.

Tokyo a protesté auprès de l?ambassadeur de Chine et envoyé 18 policiers par hélicoptère pour interpeller les militants.

?Nous ne voulons pas faire de cet incident un obstacle à l?amélioration des relations entre la Chine et le Japon?, a déclaré Hatsuhisa Takashima,

porte-parole du ministère japonais des Affaires étrangères, expliquant que les détenus seraient interrogés sur l?île d?Okinawa avant d?être rapatriés en Chine.

Revendiquées à la fois par la Chine, le Japon et Taïwan, les îles inhabitées de Senkaku, appelées Diaoyu par les Chinois, se situent en mer de Chine, entre Taiwan et l?île japonaise méridionale d?Okinawa. Le Japon les considère comme butin de guerre après sa victoire contre la Chine impériale en 1895.

Pékin a invité les autorités japonaises à garantir la sécurité de ses ressortissants, tout en réaffirmant ses prétentions sur ce territoire.

La police chinoise a bouclé l?accès à l?ambassade du Japon à Pékin pour éviter que la manifestation de jeudi ne prenne de l?ampleur, comme un rassemblement similaire organisé la veille qui a finalement attiré 200 personnes.